The Worldly Philosophers (1)

The Worldly Philosophers is een boek geschreven door een econoom en historicus. Het beschrijft de geschiedenis van de economie en hoe deze zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld. De auteur, Robert L. Heilbroner, was een professor aan de New School for Social Research in New York City, waar hij van 1964 tot zijn pensionering in 1990 les gaf. 

The Worldly Philosophers is een boeiend boek dat het leven en werk van acht economen verkent. De auteur stelt dat deze denkers verenigd waren door hun interesse in het kapitalisme, ook al hadden ze er verschillende theorieën over. Heilbroner bespreekt ook de geschiedenis van de economie en hoe deze zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld.

Deze grote economen hadden verschillende verledens en leefden in verschillende samenlevingen, maar ze probeerden allemaal te begrijpen hoe de samenleving in haar behoeften voorziet. Ze verduidelijkten dingen die verwarrend of onduidelijk leken over de economie, en interpreteerden de wereld voor hun tijdgenoten en moderne lezers. Ze worstelden ook met de vraag of het kapitalisme kon worden hervormd of van zichzelf kon worden gered, omdat het marktsysteem de menselijke samenleving in staat heeft gesteld taken uit te voeren die nodig zijn om te overleven, terwijl het individuen de vrijheid heeft gegeven om te doen wat ze willen.

Heilbroner bekritiseert de staat van de economie en stelt dat het meer op filosofie zou moeten lijken. Hij vindt dat economen grote vragen over de samenleving moeten stellen, in plaats van te proberen wiskundige modellen te maken of menselijk gedrag te voorspellen.

Hoofdstuk 1 Introductie

Economie is geen saai vak. Het is opwindend, gevaarlijk en heeft de kracht om de gedachten van mensen te veranderen. Heilbroner schrijft over economen die de geschiedenis hebben veranderd door conventionele economische wijsheid in twijfel te trekken. Ze waren ketters in hun tijd, maar worden nu beschouwd als grote denkers vanwege hun onorthodoxe meningen die uiteindelijk gezond verstand werden.

De economen die Heilbroner besprak, hadden verschillende achtergronden en hadden tegengestelde meningen over veel onderwerpen, maar ze hadden allemaal een gemeenschappelijk kenmerk: nieuwsgierigheid. Ze wilden de wereld om hen heen begrijpen en waarom mensen zich op bepaalde manieren gedroegen. Als zodanig noemt hij deze economen wereldse filosofen vanwege hun verlangen om meer te weten te komen over de meest wereldse activiteit van de mensheid: het najagen van rijkdom. Hun zoektocht naar orde en betekenis vormt zowel het hart van de economie als een centraal thema in dit boek.

Mensen hebben altijd met economische problemen geworsteld. De eerste bekende econoom, Adam Smith, leefde niet tot de tijd van de Amerikaanse Revolutie. Daarvoor hoefde niemand echt over economie na te denken, omdat iedereen worstelde om te overleven en er niet genoeg rijkdom in de buurt was om zich zorgen te maken over hoe het werd gedistribueerd of verworven. Daarom moeten we voor deze periode geen grote economen verwachten en kunnen we uitleggen waarom ze in vroeger tijden niet werden geproduceerd door naar deze factoren te kijken.

Samenvatting (...) Het onderwerp van De wereldse filosofen, de grote economen, behandelt die theoretici wiens woorden en gedachten over het scheppen en verdelen van rijkdom een ​​grote impact hebben gehad op de samenleving. Inderdaad, deze mannen hebben de wereld beïnvloed en gevormd. De titel van het boek komt voort uit hun gezamenlijke interesse: de menselijke drang naar wereldse rijkdom. Van deze dwang wordt het begrip wereldse filosofen afgeleid. Verrassend genoeg verschenen deze economen pas lang na de komst van geschiedenis, filosofie, wetenschap, politiek, kunst en staatsmanschap op het toneel van wereldgebeurtenissen. Ze begonnen in de tweede helft van de achttiende eeuw met het werk van Adam Smith.

Ook al zijn deze economen nog niet bij naam genoemd, ze worden beschreven door intrigerende karakteriseringen als gek, scepticus en zwerver. Onder de identificaties, die duidelijk worden in de volgende hoofdstukken, zijn deze:

• een filosoof - Adam Smith
• een dominee — Thomas R. Malthus
• een effectenmakelaar - David Ricardo
• een edelman - Saint-Simon
• een gek - Charles Fourier
• een revolutionair - Karl Marx
• een estheet - John Maynard Keynes
• een zwerver - Henry George
• een scepticus - Thorstein Veblen

...

Hoofdstuk 2: “De Economische Revolutie”

Mensen hebben altijd te maken gehad met de kwestie van overleven. Het gaat niet alleen om overleven als individu, maar ook als hele samenleving. We zijn erin geslaagd om ons egoïsme in evenwicht te brengen met sociale samenwerking, maar ellende en verlangen bestaan ​​nog steeds.

Door de geschiedenis heen hebben mensen drie manieren bedacht om zichzelf te organiseren om te overleven. Een daarvan is door tradities te volgen die van generatie op generatie worden doorgegeven. Een andere manier is via autoritaire regeringen waar de leider zijn onderdanen dwingt te doen wat hij wil dat ze doen onder dreiging van straf. De derde manier is via systemen die gebaseerd zijn op vrije markten waar er geen tussenkomst van de overheid is en individuen zelf beslissingen nemen.

----- Samenvatting en analyse.

Vanaf het begin van de beschaving staan ​​mensen voor de uitdaging om te overleven, die van twee factoren afhangt: werk en samenwerking met anderen. Aangezien individuen bijzonder egocentrisch zijn, heeft de mogelijkheid dat mensen niet trouw blijven aan het werk het voortbestaan ​​van de samenleving in gevaar gebracht. Als er niet genoeg mijnwerkers zijn om in de mijnen te werken of als de meeste mijnwerkers zouden moeten besluiten om een ​​ander werkterrein te volgen; als boeren zouden besluiten te vissen in plaats van te ploegen en te oogsten; of als er onvoldoende studenten medicijnen of techniek zouden studeren, zou de economie instorten. Samengevat, als de onderlinge afhankelijkheid van menselijke arbeiders op enig vitaal punt in de economie zou mislukken, zou de wereld eronder lijden. Tijdens het eerste deel van het beschaafde leven waren er slechts twee methoden die tegen een dergelijk resultaat beschermden: traditie en bevel.

Traditie. Het doorgeven van taken, of banen, van generatie op generatie door gewoonte - een timmermanskind wordt een timmerman of de nakomelingen van een boer nemen de leiding over de familieboerderij. Deze afhankelijkheid van traditie voor de selectie van een levenswerk gold vooral voor de middeleeuwen en is nog steeds het geval in veel onderontwikkelde gebieden van de wereld.

Commando of centrale autoritaire regel. Het afdwingen van economisch overleven door absolute heerschappij of dictatuur. Een voorbeeld van dit principe is de bouw van de piramides in het oude Egypte en de uitvoering van de vijfjarenplannen van de Sovjet-Unie in het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog.

Gedurende het grootste deel van de geschiedenis heeft de ene of de andere van deze twee methoden het overlevingsprobleem opgelost. Omdat de methoden eenvoudig zijn en geen economische verklaring behoeven, was er geen behoefte aan economen. Sinds de economische revolutie heeft de evolutie van een derde methode - het marktsysteem - echter een meer uitdagende economische puzzel opgeleverd.

Het marktsysteem. Een systeem waarbij kopers en verkopers, gemotiveerd door eigen gewin, vrijelijk zaken doen met als doel winst te maken. Een andere naam voor deze regeling is kapitalisme. De vrije markten worden noch door de "trekkracht van traditie of de zweep van autoriteit" ingegeven door één enkele factor: de menselijke drang om goederen te verwerven.

Het marktsysteem is niet de eenvoudige uitwisseling van goederen die bestond in de primitieve samenleving, noch de handelsbeurzen van de Middeleeuwen. Het is ook geen markt voor landbouwproducten of een effectenbeurs. Het marktsysteem ondersteunt en onderhoudt een hele samenleving. Ongepland en langzaam evoluerend, werd het tot stand gebracht door de meest verstrekkende revolutie van de westerse wereld - de economische revolutie.

Vele factoren hebben samen de revolutie veroorzaakt, zoals het uiteenvallen van het landhuisstelsel, het verval van gilden, de acceptatie van de concepten land, arbeid en kapitaal, de effecten van de Renaissance, wetenschappelijke vooruitgang, Europese ontdekkings- en verkenningsreizen , de opkomst van moderne natiestaten en de protestantse Reformatie, die het concept van winst bekrachtigde.

Het marktsysteem ontstond pas na bitter verzet tegen verandering door de mensen die probeerden hun rol in de status-quo te behouden. Desalniettemin, toen het winstmotief respectabel werd, kreeg het marktsysteem vorm, met de economen die de complexiteit van het systeem op bevredigende wijze uitlegden. In 1776 schreef Adam Smith zijn verbazingwekkende meesterwerk, Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, een werk dat de samenleving hielp begrijpen hoe veranderingen in de economie leidden tot een nieuw plateau in de menselijke geschiedenis.

--------------- Analyse. 

Traditie, of de zelfvoorzieningseconomie, baseert zich op familie, clan of stam. Door dit systeem produceert elke eenheid alles wat het nodig heeft en verbruikt het alles wat het produceert. In veel plattelandsgebieden van Afrika, Azië en Latijns-Amerika is de gewoonte geregeld wie er zal werken en welk werk aan wie zal worden toegewezen.

De geplande economie onder centrale autoritaire heerschappij verschilt van de traditie doordat de productiemiddelen en het gezag om economische beslissingen te nemen aan de staat toebehoren. Voorbeelden waren er in het oude Egypte en Babylonië, waar massale werkprojecten werden georganiseerd in de opwelling van de heersende klasse. In recentere tijden hebben de communistische naties die na de Russische Revolutie in 1917 werden gevormd probeerde dezelfde grootschalige operaties als een uitvloeisel van een gecentraliseerde autoriteit. In geen van beide gevallen realiseerden individuen hun eigen ideeën of doelen.

In het marktsysteem of de markteconomie zijn economische beslissingen gedecentraliseerd: elk lid van de beroepsbevolking kiest welke baan hij volgt; elk huishouden kiest wat te kopen met zijn inkomen; en elk bedrijf beslist wat te produceren, welke productiemethoden te gebruiken en waar het resulterende product te verkopen. Moderne voorbeelden bestaan ​​in de Verenigde Staten, West-Europa, Japan en Groot-Brittannië. Dit kapitalisme, dat ook wel een vrij of particulier ondernemingssysteem wordt genoemd, is genoemd naar het gebruik van kapitaal of investeringsfondsen.

Geen van de drie methoden of systemen bestaat in pure vorm. Systemen die tegenwoordig in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Japan of de Sovjet-Unie worden toegepast, kunnen beter worden omschreven als gemengde economieën, die elementen van zowel de markteconomie als de planeconomie bevatten. Binnen het vrije ondernemerschap zijn er bijvoorbeeld duidelijke door de overheid gesanctioneerde monopolies, zoals elektriciteitsbedrijven, spoorwegen en communicatiesystemen.

...

Het marktsysteem omvat een hoge mate van economische activiteit, die draait om de productie van goederen en diensten. Het is veelbetekenend dat de fundamentele productiemiddelen – land, arbeid en kapitaal – tot de economische revolutie niet als abstracte ideeën bestonden. Natuurlijk was er land dat werd gebruikt voor landbouw, en arbeid in de vorm van menselijke arbeiders die fysieke taken uitvoerden, en kapitaal dat fondsen verschafte voor het kopen van gereedschap en het onderhouden van het land. De samenleving als geheel beschouwde deze termen echter niet als onpersoonlijke ideeën in de moderne zin van "Laten we een bedrijf beginnen - we hebben land nodig voor de locatie van de fabriek, we hebben arbeidskrachten nodig om het werk te doen, en we moeten de kapitaal om onze inspanningen te financieren."

Tijdens de Middeleeuwen bestond land in de vorm van landgoederen, landhuizen en vorstendommen, maar het was niet "te koop" in de moderne zin. In plaats daarvan zorgde het bezit van land voor het prestige en de status waar het sociale leven om draaide. Er waren lijfeigenen, leerlingen en gezellen die werkten, maar er was geen arbeidsmarkt - dat wil zeggen, mensen die werk zochten. De lijfeigenen waren gebonden aan het land van hun meesters, de heren. De leerlingen en gezellen dienden de meester en werden streng gecontroleerd door gildevoorschriften. Kapitaalfondsen in de zin van privévermogen bestonden, maar niet met enig idee van investeren, uitbreiden of risico's nemen. Het doel van middeleeuwse grondbezitters was om de natie te stabiliseren en te beschermen door oorlogen en veroveringen te financieren en door de huishoudelijke uitgaven van koningen te verzekeren. Een goed voorbeeld is de bankiersfamilie Fugger uit Beieren, die er niet in slaagde de rijkdom te vergaren die was begonnen door hun patriarch Anton Fugger. Onder het middeleeuwse systeem was reclame ongehoord; de basis van de prijs was de rechtvaardige prijs. Mensen leefden zoals hun voorouders hadden geleefd - van de opbrengst van het familieland.

Zonder land, arbeid en kapitaal was er geen productie in de moderne economische zin en dus geen marktsysteem. De samenleving in de Middeleeuwen werd geleid door gewoonte en traditie. Dit systeem veranderde na de Economische Revolutie, die een radicale ommezwaai betekende in handelspraktijken en concepten. De volgende factoren waren verantwoordelijk voor de economische revolutie, die het marktsysteem inluidde:

• De Renaissance (1350-1600) - toen de verzwakking van de beperkende religie een meer sceptische, onderzoekende houding veroorzaakte.
• De wetenschappelijke revolutie (1500-1700) - de ontdekking van wetenschappelijke principes die de basis legden voor de industriële revolutie.
• Opkomst van natiestaten (15e-17e eeuw) - een proces dat aanleiding gaf tot koninklijke patronage voor favoriete industrieën, maritieme handel en de standaardisatie van wetten, metingen en valuta's.
• The Age of Exploration and Discovery (15e-17e eeuw) - een tijdperk waarin rijkdom in goud, zilver en grondstoffen uit kolonies in de Nieuwe Wereld opkwam.
• De protestantse Reformatie (1500-1648) - een tijdperk dat ondernemerschap, het investeren van kapitaal en de respectabiliteit van rente en winst aanmoedigde.

De grootste verandering die nodig was voor de adoptie van het marktsysteem, of kapitalisme, was een radicale verandering in de houding van de samenleving ten opzichte van winst of zelfgewin. Zonder winstoogmerk zou er geen kapitalisme of marktsysteem zijn.

Zeker, de concepten van geld en winst zijn oud, met het eerste gemunte geld dat teruggaat tot Lydia, rond 600 voor Christus, en met Griekse filosofen als Xenophon, Plato en Aristoteles, die goed op de hoogte waren van rijkdom, geld en winst. In plaats van economische overwegingen te benadrukken, verwierpen de oude filosofen echter de economie ten gunste van fundamentele vragen over waarheid, goed, kwaad, God en het leven.

Later gingen de Kerk en haar filosofen, vooral St. Augustinus en St. Thomas van Aquino, volledig in op de kwestie van onsterfelijkheid. Deze religieuze denkers benadrukten verlossing als de allerbelangrijkste zorg van de samenleving en bekritiseerden het verwerven van aardse materiële goederen of rijkdommen. En zo kwam het dat de nieuwtestamentische zin "Want liefde voor geld is de wortel van alle kwaad" (1 Timoteüs 6:10) blokkeerde de ontwikkeling van het marktsysteem, dat de nadruk legde op zelfgewin en winst in plaats van spiritualiteit.

Geleidelijk aan hebben de bovengenoemde factoren echter bijgedragen aan het vormgeven van het marktsysteem. De Renaissance stimuleerde een nieuw individualisme in economische zaken en droeg bij tot de ineenstorting van het gildesysteem en tot de opkomst van het bedrijfsleven. Het protestantisme werd een sterke kracht in de verandering van concepten. Vooral het calvinisme moedigde het ondernemerschap aan. Sommige calvinisten zagen voorspoed als een teken van Gods genade en armoede als een bewijs van verdoemenis. Zo wist de protestantse Reformatie het oude concept van de rechtvaardige prijs en het verbod op het heffen van rente op leningen. Bijgevolg werd het uitlenen van geld en het investeren van kapitaal respectabel, en de westerse samenleving als geheel nam het winstmotief over, een idee dat werd uitgelegd door Adam Smith, de vader van de moderne economie (bron: cliffnotes.com).    

...