Parting the Waters - de geschiedenis van een droom (1)
Ik las grote delen van de geschiedenis van een droom. Het is een boek van meer dan 900 pagina's en niet alles interesseerde me, maar als change management case, is dit boek of dit verhaal over Martin Luther King een must. En een echte parel. Volgens mij een belangrijk sleutelbegrip is:
"zeitgeist." Dat woord gebruikt de auteur Taylor Branch slecht een keer, wanneer King naar Ghana vertrekt (niet enkel) om Nixon te ontmoeten. In Ghana is net de onafhankelijkheidstrijd voorbij en die inspiratie is nodig voor King om zijn strategie te bepalen. Branch woonde in het Zuiden en zijn vader kwam als enige in gelegenheden waar enkel zwarten kwamen, en door die invloed van zijn ouders is Taylor zich gaan interesseren voor de segregatie.
In de VS heet het boek Parting the Waters en is het eerste deel van een trilogie. De opbouw is dan ook anders, de inhoud zo ver ik kon zien, niet.
Recensie Een.
"Negentien achtentachtig was een jaar van reflectie in boeken en artikelen over 1968, het hoogtepunt van een periode die werd gekenmerkt door ingrijpende veranderingen. Centraal stond een geweldloze raciale revolutie die later haar gelijke vond in gewelddadige straatopstanden, brandende steden en seriemoorden. In 1968 kwam een decennium dat werd gekenmerkt door een gevoel van vastberaden missie en vaak chaotische verandering voortijdig tot een catastrofaal einde. ... We proberen nog steeds te begrijpen waarom de jaren zestig koppig aandringen op het markeren van de grens tussen Amerika ervoor en Amerika erna. 'Parting the Waters', het eerste deel van de omvangrijke sociale geschiedenis van Taylor Branch, is geen werk van interpretatieve geschiedenis, maar komt regelrecht uit de pagina's van ons leven. Het vertelt het verhaal achter de ontworteling van Amerika's tragische raciale tradities zonder welke een definitieve interpretatie van het Amerika van na de Tweede Wereldoorlog niet mogelijk is.
Hoewel de ondertitel 'Amerika in de jaren van King' is, is de reikwijdte van het boek minder groots. Zijn prestatie ligt niet in een gedurfde definitie van de periode, maar in het succes waarmee het de grote en kleine verhalen van het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging vastlegt. De bijdrage van dit boek is niet dat het ons vertelt waarom raciale verandering plaatsvond, maar hoe. Het is het minst succesvol wanneer het probeert meer te zijn dan een geschiedenis van de beweging. De verwijzingen naar grote niet-gerelateerde gebeurtenissen uit die periode, zoals de Hongaarse opstand of de Suez-crisis, staan noodzakelijkerwijs los van de verhalen over de strijd voor burgerrechten en worden slechts een onderbreking van de hoofdattractie. De last van Mr. Branch - om de verspreide indrukken die een beweging overbrengen te bedekken en samen te brengen - is al ontzagwekkend genoeg. Het toevoegen aan de mix van de nuances van de geschiedenis van de natie bleek onmogelijk.
Wat Mr. Branch, een voormalig staflid van The Washington Monthly, Harper's en Esquire, heeft geschreven is het verhaal van Martin Luther King Jr. Hier is de beginnende prediker die op 26-jarige leeftijd werd gepromoveerd tot leider van een massabeweging door gebeurtenissen, talent en temperament, de geweldloze generaal die totaal vrij is van de overmoed van leiderschap, de intellectuele zelfkritiek tot op het punt van martelende zelftwijfel, de christen heilig in zijn liefde en vrijgevigheid jegens vrienden en vijanden en in zijn aanhankelijkheid aan zijn principes, en de man wiens menselijke zwakheden zijn opmerkelijk omdat hij er zo weinig had. Terwijl Kings leven centraal staat in deze geschiedenis, is ''Parting the Waters'' meer het verhaal van een beweging dan de biografie van een man. King domineert het boek zoals hij de periode deed, en de details van zijn leven doordringen dit boek. ... de uitgebreide zoektocht van Branch naar de details van Kings leven komt samen met het aanstormende tij dat zowel King als het land meesleurde voor een lange tijd. paar jaar geconcentreerde tijd.
Het fundamentele inzicht van Mr. Branch is dat King de beweging deelde met een buitengewone reeks katalysatoren. Ze zijn er allemaal: de briljante Ella Baker, wiens sekse en onafhankelijkheid haar veroordeelden tot een leven aan de rand van zwart leiderschap; de rondtrekkende Wyatt Tee Walker, King's officieuze en onmisbare luitenant; de veelzijdige Bayard Rustin, het organisatorische genie van de beweging.
De blanken zijn er ook allemaal. Er is Stanley Levison, de buitenstaander die de ultieme insider werd - voor King de vriendelijke vriend en klankbord, in plaats van de subversieve bedreiging die hij vormde in de obsessies van J. Edgar Hoover. Van een andere wereld was er Harris Wofford, de brahmaan uit Alabama die het dichtst bij een beweging 'mol' in het Kennedy Witte Huis stond.
Mr. Branch voelde zich onweerstaanbaar aangetrokken tot de studenten die de beweging radicaliseerden. Deze jonge mensen brachten hun ouderen tot het inzicht dat de enige macht die de beweging had het risico van persoonlijk gevaar was en de toewijding om naar de gevangenis te gaan en daar te blijven en anderen te rekruteren om hetzelfde te doen. Ze leerden deze les aan King, niet hij aan hen. Het was hun vastberaden en geweldloze getuigenis en aandringen die hem hielpen zijn intellectuele kennis van theologie te combineren met de directe actie die de beweging succesvol maakte.
Enkele van deze studentenactivisten zijn inmiddels erkende leiders geworden. Hiervan valt John Lewis op, niet omdat hij nu in het Congres zit, maar omdat niemand zichzelf heeft onderworpen aan zwaardere fysieke straffen of risico's of een grotere afstand naar eminentie heeft afgelegd. Binnen de beweging had de heer Lewis leeftijdsgenoten wiens verhalen ook hier worden verteld. Onder hen zijn Bob Moses uit Harlem en Harvard, de student filosofie tegelijk zwijgzaam en stralend warm, die de terroristische Mississippi Delta opende naar de beweging. De onbaatzuchtige Mr. Moses verwierf een legendarische status onder jonge activisten vanwege zijn eenzame inspanningen om zwarten te laten stemmen, een toewijding die zo intens was als King aantrok uit kerkelijke gemeenten. De heer Moses wordt in het boek nauwkeurig afgeschilderd als de enige man in de beweging zo diep als koning. De heer Branch beschrijft ook de rest van de bonte groep van minder bekende personages in de Student Nonviolent Coordinating Committee - van het gewaagde vreemde stel, de onbevreesde, bevoorrechte Diane Nash en de wereldse, excentrieke James Bevel, tot Cordell Reagon en de Freedom Singers, die in Albany, Georgia, het gebruik van spirituals ontdekte om kerkgemeenten voor te bereiden op de strijd.
Er zijn een aantal manieren om het verhaal van de jaren 1954 tot 1963 te vertellen. Dit zijn de jaren waarin Amerika zich begon los te maken van het comfort dat het had gevonden in de naoorlogse periode van economische groei, vrij van grote rivalen, de jaren samengevat door de verschillen tussen de voorzitterschappen van een gepensioneerde generaal en een jonge senator. Maar niets dient zo goed als een brandpunt voor de periode als de geschiedenis van raciale verandering en uitdaging.
Tegelijkertijd is het niet voldoende om te beseffen dat raciale stromingen veel belangrijks in die periode bepaalden om het te begrijpen. De zwarte vooruitgang was sinds de burgeroorlog immers slechts moeizaam verlopen in vergelijking met bijvoorbeeld de buitengewone vooruitgang van de nakomelingen van Europese immigranten of de verbeterde levensstandaard van Amerikaanse arbeiders. Het gestaag stijgende fortuin van deze, de meerderheid van de Amerikanen, vond plaats met de tijdswisseling. Om zwarten uit hun ondergeschikte status te halen, was een schok van geconcentreerde energie nodig. De burgerrechtenbeweging zorgde voor de energie. En na de Montgomery, Ala., busboycot in 1955, toen de beweging kracht verzamelde, gaf het een schok aan de natie, een schok die tot op de dag van vandaag weergalmt. Het is moeilijk te overschatten hoe moeilijk het is om het verhaal van snelle verandering over te brengen. Het moet worden vastgelegd van levendige maar snel oplossende momenten van versnelde tijd, en het mag niet worden gedaan met de camera, die zoveel gedenkwaardige momenten uit de vergetelheid heeft gerukt, of met documentaires van meeslepende scènes, zoals de openbare televisie's '' Eyes on the Prize ,'' die voor het eerst werd uitgezonden in 1986. De verteller wiens onderwerp snelle verandering is, moet manieren vinden om de inerte eigenschappen van woorden te overwinnen.
Door het verhaal te vertellen van de zwarte strijd voor gelijke rechten onder de wet, van de busboycot van Montgomery tot de moord op John F. Kennedy, laat Mr. Branch ons zien hoe de nationale zelfgenoegzaamheid over rassenrelaties voor altijd werd verbroken. In acht jaar tijd waren de oorspronkelijke eisen voor een busboycot - die er alleen op gericht waren zwarte passagiers te beschermen tegen het afstaan van hun gescheiden zitplaatsen aan blanken - in de compromisloze Mars op Washington voor banen en vrijheid van 1963. Mr. Branch weeft behendig het verhaal van de majoor en minder belangrijke figuren die de eerste massabeweging sinds de Tweede Wereldoorlog creëerden in het grotere verhaal van hoe de leiders van het land reageerden op de uitdaging van burgerrechtenactivisme. ''Parting the Waters'' besteedt aandacht aan actie op het hoofdpodium, zoals King's eerste ontmoeting met een president - Dwight D. Eisenhower in 1958 - maar besteedt meer tijd achter de schermen aan de misschien wel belangrijkere gebeurtenissen in de binnenwateren van de Diep Zuid. Mr. Branch heeft met nauwgezet onderzoek de spleten bereikt waar veel van de verandering plaatsvond. Daar vond hij menselijke drama's van heldhaftigheid en kleinzieligheid, van vastberadenheid en verbijstering. Hij noteert bijvoorbeeld de reden die een rechter in de Federal District Court (aangesteld door Kennedy) heeft gegeven voor het uitvaardigen van een bevel tegen een demonstratie in Albany, Georgia. De mars, verklaarde de rechter, zou blanken gelijke bescherming ontzeggen door de politie uit hun buurten te halen !
Mr. Branch portretteert de ongelooflijk gewelddadige aanvallen door blanke mobs op de Freedom Riders, die het ontluikende federale verbod op segregatie in interstatelijk vervoer en openbare voorzieningen testten. Verre van het afschrikken van dergelijke demonstraties, zorgden de busbranden en de wrede afranselingen voor nog meer bekeerlingen, die geweldloosheid aanvaardden en zich bij de beweging voegden. Hij biedt portretten van gerichte heldhaftigheid, zoals die van Bob Moses. Mr. Branch onthult ook de doelloosheid van het soort persoonlijke rivaliteit dat de Montgomery-beweging ten onder ging toen de crisis van de busboycot zwarte mensen en hun leiders niet langer verenigde tegen een dwingend doelwit.
Vanaf het begin moest de beweging zichzelf opnieuw uitvinden op nieuwe plaatsen met nieuwe campagnes, nieuwe symbolen en nieuwe offers, ook al probeerde ze een coherent doel te bereiken. Altijd dreigde de dialectiek van extase en depressie binnen de beweging de sociale verandering in te perken. De geweldloze oorlog imiteerde de dynamiek van het slagveld, met een wrede mengeling van valse starts, vooruitgang, regressie, wanhoop, vreugde en dood. De campagnes werden opgevoerd op plaatsen waar 100 jaar eerder veldslagen waren gevochten in de burgeroorlog - in Montgomery en Birmingham in Alabama, in ''vreselijk'' Terrell County en Albany in Georgia, en in McComb en Greenwood in Mississippi.
In de pagina's over Greenwood werd ik teruggetrokken naar onvergetelijke Mississippi-dagen. Meneer Branch was begonnen mijn eigen leven te beschrijven. Voor mij, zoals voor velen die deze jaren hebben meegemaakt - of ze nu actief betrokken zijn bij de beweging of plaatsvervangend - roept 'Parting the Waters' vaak op briljante wijze het bekende op. Ik heb veel van dergelijke wegmarkeringen gevonden, maar geen enkele lijkt op de beschrijving van de moord op Medgar Evers, de N.A.A.C.P. veldsecretaris in Mississippi. Het kwam allemaal terug: de zomerdag die ik doorbracht in Jackson, Miss., toen Evers me meenam op zijn 'rondes'; zijn pleidooi voor waarom een rechtenstudent zoals ik daar nodig was, een oproep die teniet werd gedaan door mijn belofte aan Bob Moses om met hem in de Delta te werken; de rit naar het busstation die avond, waar Evers me op een bus naar Greenwood zette. Ik was de volgende ochtend alleen in de keuken van een boerenechtpaar dat bonen aan het plukken was, toen ik het geklop van een kind op de hordeur hoorde. Daar, naakt zittend in een tinnen wastobbe met badwater opgewarmd op het fornuis, hoorde ik dat Evers diezelfde nacht was doodgeschoten.
Zulke onvergetelijke persoonlijke herinneringen zullen onvermijdelijk nieuw leven worden ingeblazen door de verhalen die Mr. Branch vertelt, maar voor velen zullen ze wedijveren met de onthullingen van het boek. Sommigen zullen worden aangetrokken door de incidentele verhalen over intriges op hoge plaatsen - het Faustiaanse pact tussen Robert Kennedy en J. Edgar Hoover dat afluisteren op King toestond, werd gekocht in ruil voor geheimhouding over de affaire van president Kennedy met een Oost-Duitse vrouw (haastig gedeporteerd), onder meer anderen. Toch verbleken deze paar pagina's in betekenis, en zelfs avontuur, voor de verhalen over de beweging.
Bovenal is dit een werk van bijzondere toewijding. Mr. Branch's achtergrond ligt in de journalistiek, niet in de geschiedenis. Maar zelfs zonder de aansporingen van de geleerde is hij doorgedrongen tot een ongewoon moeilijk terrein, waar geen gegevens worden bijgehouden en het verhaal moeizaam in elkaar wordt gezet. Hij heeft dat met grote vaardigheid gedaan en vaak met literaire taal in zijn kwaliteit. Een groot deel van de sfeer van die periode zou verloren zijn gegaan zonder een schrijver van zijn talent.
ER zit veel meer in dit omvangrijke boek dan sommigen willen weten, zelfs in een geschiedenis die snel gaat en die gaat over veel mensen die nog steeds op het toneel aanwezig zijn en een periode die zich nog steeds ontvouwt. Een groot deel van het verhaal van een beweging is echter mondelinge geschiedenis die verloren zal gaan tenzij gedocumenteerd in zijn eigen tijd. Het is misschien begrijpelijk dat dhr. Branch terughoudend is om materiaal uit te sluiten dat hij jarenlang heeft uitgegraven en dat nuttig zal zijn voor historici. Enkele hoofdrolspelers worden echter nauwelijks genoemd. Malcolm X, die in deze periode tot het publieke bewustzijn kwam, maakte zwarten bewust van hun behoefte aan autonomie terwijl King hun zoektocht naar vrijheid voortzette. Fannie Lou Hamer, de ongeschoolde pachter uit Mississippi, had geen rivaal behalve King zelf als spreker met een virtuoze combinatie van intelligentie en macht. Veel van hun publieke erkenning vond plaats later in de jaren zestig. Misschien zal Mr. Branch hen recht doen in zijn volgende deel.
Hoewel Mr. Branch weinig harde oordelen velt, is dit geen boek over heiligen. Het is een reeks meeslepende portretten, geplaatst in de opwinding van een periode waarin onderdrukte en machteloze mensen die samen bewegen zichzelf en hun land diepgaand en permanent veranderden. Kleine stappen van schuchtere leiders waren een eeuw lang tevergeefs gebleken. Ten slotte deden de mensen het zelf met de briljante combinatie van strategie en filosofie die de zuidelijke geweldloze burgerrechtenbeweging werd. Wat in andere landen door verwoestend geweld is veranderd, is veranderd door het principiële lijden van degenen die al het meest hadden geleden. Vooral de geschiedenis erkent eindelijk het anonieme kader dat alles heeft gegeven aan de beweging en dus aan hun land.
... Het enorme werk van Taylor Branch was zes jaar schrijven, maar ''Parting the Waters'' is het product van een veel langere preoccupatie met de burgerrechtenbeweging en de man die het meest zichtbare symbool was. In feite schrijft Mr. Branch de opkomst van de beweging en de aanwezigheid van Martin Luther King Jr. toe aan de geboorte van zijn eigen interesse in de Amerikaanse politiek.
''Ik ben opgegroeid in Atlanta, maar ik heb Dr. King nooit ontmoet. Ik was eigenlijk te jong voor de beweging en niet politiek toen ik opgroeide'', zei de heer Branch, 41, in een telefonisch interview vanuit zijn huis in Baltimore. ''Ik denk dat ik een typisch rooskleurig, babyboomerbeeld had van de wereld en Amerika en de toekomst; alles leek onbegrensd, gezagsdragers deden wat ze moesten doen. Maar wat er in 1963 in Birmingham gebeurde - met Bull Connor en de brandslangen en de honden - zette alles wat ik geloofde in twijfel. Het zette me aan het denken.''
Tegen de tijd dat dhr. Branch het huis verliet om in 1964 naar de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill te gaan, waren 'de mensen die ik ontmoette, waren al meer geïnteresseerd in Vietnam.'' Volgens hem was 'de burgerrechtenbeweging de reden waarom ze om Vietnam gaven'. Het waren King en anderen, denkt hij, die voor het eerst de deur voor zijn generatie openden om 'de wereld vanuit een moreel perspectief te bekijken'. Het kwam bij me op dat de meest fundamentele politieke vragen in feite morele vragen waren.'' Het was het besef van die morele vragen die Mr. Branch wegleidde van zijn pre-master op de universiteit en in de richting van politieke filosofie en een uiteindelijke schrijverscarrière.
In ''Parting the Waters'' wil Mr. Branch voor anderen hetzelfde gevoel van King creëren als een man van macht en complexiteit die hij ervoer tijdens zijn studententijd. ''King werd in 1966 als passé beschouwd, zelfs voordat mensen als Stokely Carmichael; hij werd beschouwd als bijna een oom Tom. Ik wist dat er iets mis was met die houding. Als hij zo oppervlakkig was, hoe ben ik dan hier gekomen?''
Wat nog belangrijker is, hij hoopt dat de lezers met een nieuw perspectief komen op een tijdperk dat volgens hem recentelijk is 'gebagatelliseerd'. 'Dit is geen treurig deel van onze geschiedenis; het is erg hoopvol. Het zou goed zijn als mensen zich realiseerden dat ze niet rijk en zeker hoeven te zijn om zin in hun leven te hebben. Dat heeft me geholpen. Ik vind daarin veel troost, maar ook veel uitdagingen.'"
- ROSEMARY L. BRAY (bron: https://archive.nytimes.com/www.nytimes.com/books/98/12/06/specials/branch-waters.html, vertaling google)
Reacties