Biografie P.G. Wodehouse

Is humor ondergewaardeerd, in de literatuur?

Op de "herdenkingssite" van de overleden auteur is een overzicht gemaakt van de biografieën en dat blijken er zestien te zijn. De recensie hieronder van  Donaldson komt daarin ook voor, als ook een beschrijving van de brieven van Wodehouse. Op die site is ook een korte puntsgewijze biografie die als volgt begint:

• 1877 3 februari Huwelijk van Plums ouders, Eleanor (née Deane) en Henry Ernest
• 1881 15 oktober Geboorte van Pelham Grenville Wodehouse op 1 Vale Place, Guildford, Surrey
• 1885 23 mei Geboorte van Ethel Newton, de toekomstige Lady Wodehouse, in Kings Lynn, Norfolk [er zijn dan al twee oudere broers geboren, en een vierde broer volgt na P.G.]
• Ging naar Dame School in Croydon, Surrey, stapte over naar Elizabeth College, in Guernsey, verhuisde naar Malvern House, een voorbereidende school in Kearsney, Kent. 1894 tot 1900 ging PGW naar Dulwich College. 1900 Ontvangt zijn eerste betaling voor het schrijven: van Public School Magazine voor een artikel getiteld Some Aspects of Game-Captaincy
• 1900 September Begon te werken bij de Hong Kong and Shanghai Bank, London en ging op kamers in Markham Square, Chelsea
• 1901 Juli Eerste echte korte verhaal gepubliceerd in Public School Magazine, getiteld The Prize Poem
• 1901 16 augustus Eerste bijdrage aan Globe newspaper
• 1902 9 september Ontslag genomen bij de Bank
• 1902 17 september Eerste artikel voor Punch, getiteld An Unfinished Collection
• 1902 19 september Eerste boek gepubliceerd, The Pothunters
• ...
• 1904 16 april Eerste bezoek aan de VS
• 1904 Augustus Benoemd tot redacteur van de By The Way-column in de Globe
• ...
• 1906 6 maart In dienst bij Seymour Hicks als vaste tekstschrijver in het Aldwych Theater, werkend aan The Beauty of Bath
• 1906 augustus Eerste roman voor volwassenen, getiteld Love Among the Chickens
• ...
• 1907 Verhuisd naar het Hicks Theatre, nog steeds songteksten schrijvend voor Seymour Hicks
• 1907 6 december Toegetreden tot Gaiety Theatre als tekstdichter
• 1909 Tweede bezoek aan de VS, waar hij korte verhalen verkocht aan Colliers en Cosmopolitan, en vanwaar hij ontslag nam bij de Globe ()

Wodehouse overlijdt in 1975. In de jaren negentig komt er een serie op de TV waarin Hugh Laury en Stephen Fry de hoofdrol spelen en die gebaseerd is op de portretten van Jeeves en Wooster (Laury). (Bron: The P G Wodehouse Society (UK), Information Sheet Number 8 Revised October 2019, A Potted Biography of P G Wodehouse, with Milestones)

Een recensie van het boek van Donaldson

... Dus de Queen Mother en ik hebben toch iets gemeen: we zijn allebei Wodehouse-fans.

Maar wat bewonderen we nu precies? Als je de prestatie van Wodehouse probeert te beschrijven, is het moeilijk om het niet hol en een beetje dwaas te laten klinken: zesennegentig boeken, en geen spoor van realiteit - geen seks, geweld of grof taalgebruik; geen politiek, ras of religie; geen schurken, geen kwaad. Niets dat je niet aan je oude tante zou kunnen lenen (als zulke dingen nog bestonden), of rond Balmoral zou kunnen achterlaten voor de dienstmeisjes om te lezen. Als er een Nobelprijs voor Onschadelijkheid zou bestaan, zou Wodehouse de absolute winnaar zijn.

Hoe kan een schrijver zo onschadelijk en toch zo goed zijn? Andere schrijvers, die onder druk werden gezet om uit te leggen waarom ze Wodehouse bewonderen, hebben over het algemeen drie dingen gevonden om te prijzen. Ten eerste de stijl - "Wodehouse de dichter", zoals Anthony Powell hem noemde. Wodehouse had niet bepaald een breed scala aan stilistische trucs, maar hij gebruikte wat hij had feilloos en vindingrijk: de snelle wisselingen tussen hoogdravende taal en een eigenaardig gedateerde slang; de bekende literaire toespelingen die in verhalende passages werden gepropt die te klein voor hen waren; de extravagante stijlfiguren ("Men moet een man als een Meester beschouwen," zei Evelyn Waugh, "die gemiddeld drie uniek briljante en volkomen originele vergelijkingen op elke pagina kan produceren"). De stijl is zeker een continu genoegen. Het is ook, moet ik erbij zeggen, een ondoordringbare barrière tussen de wereld van Wodehouse en de realiteit - dit kan het leven niet zijn, niet in deze termen - en dat is de aantrekkingskracht ervan.

Dan zijn er nog de plots om te prijzen. Ze zijn zeer bekend, volledig voorspelbaar en worden inderdaad vaak van het ene boek naar het andere herhaald (Hot Water was bijvoorbeeld gemodelleerd naar Piccadilly Jim, zoals Wodehouse opgewekt toegaf). Ernest Newman vergeleek Wodehouses briljante gebruik van gestandaardiseerde personages en situaties op een slimme manier met de commedia dell'arte, en hoewel Wodehouse misschien niet aan de vergelijking had gedacht, zou hij het punt hebben geaccepteerd: "Ik vind dat mijn werk nooit verrassingen bevat", schreef hij, "... Je zult je nooit als Keats voelen als je Chapmans Homerus voor het eerst leest." Maar zelfs zonder verrassingen is er plezier; het komt voort uit de perfectie van zijn structuren, elk ogenschijnlijk ongeluk, elk toeval, elke gegooide steen en gestolen ketting op precies de juiste plek om het plot te laten voortgaan naar het happy end waarvan we weten dat het eraan komt. Dit kan ook niet het leven zijn: maar hoe ingenieus en hoe netjes!

Critici die behoefte hebben aan steviger materiaal dan stijl en plot wenden zich tot de Wodehouse-mythe. Het spijt me als dat wat zwaarwichtig klinkt, maar je zult zien wat ik bedoel met dit citaat van Waugh:

• Voor meneer Wodehouse is er geen val van de mens geweest; geen 'aboriginal calamiteit.' Zijn personages hebben nooit van de verboden vrucht geproefd. Ze zijn nog steeds in Eden. De tuinen van Blandings Castle zijn die oorspronkelijke tuin waaruit we allemaal verbannen zijn.

Je zou dat verwachten van Waugh, de meest hardnekkige nostalgische van alle moderne romanschrijvers (wat is Brideshead immers anders dan Blandings Lost?); maar het is een visie die je moet accepteren, zelfs als het niet in Waughs theologische termen is. Je zou misschien kunnen zeggen, op een meer seculiere manier, dat Wodehouse een wereld van volwassen kindertijd heeft uitgevonden, waarin onverantwoordelijkheid een deugd is en verantwoordelijkheid een val van genade. Zijn meest aantrekkelijke figuren zijn de anarchistische personages. Oom Fred, Galahad Threepwood, Lord Emsworth en al die onverschrokken aanbidders; de minst aantrekkelijke (hoewel je ze geen schurken zou kunnen noemen) zijn de tantes, psychiaters, secretaresses en vaders van verloofden - de mensen die verantwoordelijkheid en regels willen opleggen aan de warhoofden, de vrolijke en de zware drinkers.

Het drinken is een belangrijk kenmerk van Wodehouse's wereld: hij verloor nooit zijn vertrouwen in de herstellende krachten van een paar snelle drinkers, en hij strafte zijn dronkaards nooit met meer dan een kater (die Jeeves kon genezen), of hooguit een paar roze vlekken op de borst. Drank zonder consequenties is, denk ik, een andere manier om te zeggen wat Waugh zei - het is de versie van het paradijs van de drinker.

Een unieke stijl, ingenieuze plot en een kinderwereld met alcohol erin maakten Wodehouse een geweldige komische schrijver. Maar niet in het begin, en niet de hele tijd. Je kunt in feite precies dateren wanneer de vintage Wodehouse begon: het was in 1915, toen hij "Extricating Young Gussie" publiceerde, het eerste Bertie Wooster/Jeeves-verhaal, en Something Fresh, de eerste Blandings-roman. In deze twee boeken bakende Wodehouse zijn eigen persoonlijke territoria af - ogenschijnlijk een stukje Mayfair net ten noorden van Piccadilly en een stukje Shropshire, maar in feite plaatsen die alleen in zijn "enigszins scheve" verbeelding bestonden. En toen de Wodebousiaanse locatie eenmaal bestond, stroomde het spul eruit, en bleef het zestig jaar lang stromen. Ik kan geen andere schrijver bedenken die zo lang aan de top van zijn vorm bleef.

Over het leven, op één stukje na, valt niet veel te zeggen. Wodehouse vond gemakkelijk en vroeg succes, verdiende veel geld en trouwde gelukkig. In de jaren tussen de oorlogen leefden hij en zijn vrouw een ontworteld, welvarend, internationaal leven, in huurhuizen in New York, Hollywood, Londen, Cannes, Parijs, waar hij werkte aan zijn romans en aan meer dan veertig toneelstukken en musicals. Het was duidelijk een prettig leven, hoewel niet een bewogen of erg interessant leven.

En dus zou het ongetwijfeld tot het einde zijn doorgegaan, als de Wodehouses er niet voor hadden gekozen om eind jaren dertig enige tijd in Le Touquet door te brengen en daar in 1940 te blijven, toen de meeste andere Engelse staatsburgers vertrokken. In mei van dat jaar bereikte het Duitse leger in zijn opmars naar Frankrijk de stad en werd Wodehouse geïnterneerd.

Hij bracht iets meer dan een jaar door in verschillende interneringskampen in België en Duitsland, een gevangene, maar een redelijk gelukkige. Hij vond het kampleven leuk, zei hij; het was als het leven op school. Zoals elke schooljongen klaagde hij over het eten en wachtte hij op pakketten van thuis, maar hij werd gezonder door de regelmatige, actieve routine. Hij speelde daar voor het eerst in zevenentwintig jaar cricket en was behoorlijk tevreden met zijn bowlen; en hij vond ook tijd om te schrijven en voltooide een roman, Money in the Bank. Hij raakte gesteld op zijn medegevangenen en ook op zijn gevangenbewaarders: zijn interneringsdagboek, dat Lady Donaldson uitgebreid citeert, vermeldt "onze lieve oude sergeant" en een "charmante Duitse korporaal" en concludeert dat "Duitsers geweldige kerels zijn en de enige barrière tussen ons is er een van taal."

In juni 1941 werd Wodehouse naar Berlijn gebracht en uitgenodigd om zijn ervaringen als geïnterneerde uit te zenden. Hij gaf in totaal vijf lezingen, die werden uitgezonden naar Amerika en later ook naar Engeland. (Alle vijf worden geciteerd, in wat complete teksten lijken te zijn, in bijlagen bij Lady Donaldsons boek.) Na de laatste uitzending mocht mevrouw Wodehouse zich bij hem voegen en de volgende twee jaar woonden ze samen in Duitsland, in omstandigheden van aanzienlijke vrijheid en comfort, in landhuizen in de zomer en Berlijnse hotels in de winter. In 1943 verhuisden ze naar Parijs en woonden daar, in Hotel Bristol, tot de bevrijding.

Dit is een zeer beknopt verslag van gebeurtenissen die meer dan een derde van de biografie in beslag nemen, maar het geeft de basisfeiten. Wat de uitzendingen betreft, het waren pogingen om Wodehousiaans te zijn over internering: vrolijk en vol kleine grapjes, zonder wrok, de bejaarde humorist die zijn moed erin hield. Er staat niets in dat een rationeel persoon verraderlijk of zelfs pro-Duits zou kunnen noemen, niets dat ook maar enigszins lijkt op Lord Haw-Haw of Ezra Pound. Het moet een beetje verontrustend zijn geweest om te horen wat de stem van Bertie Wooster leek te zijn die probeerde de Duitse aankomst in Le Touquet te beschrijven, en de grappen vallen nogal eens plat, maar het is moeilijk om de uitzendingen als slecht te beschouwen. Als fascistische propaganda waren ze zeker niet nuttiger dan die van Pound.

Toch is het niet verrassend dat de Britten een harder standpunt innamen en vonden dat Wodehouse de vijand troost had geboden. Hij werd nooit berecht, maar het incident verduisterde zijn leven en maakte hem tot zijn dood tot balling. Zelfs lang na de oorlog kon hij van de Britse regering geen garantie krijgen dat hij niet vervolgd zou worden als hij naar Engeland terugkeerde, en dus bracht hij zijn dagen door in Remsenburg, op Long Island, hoewel de Britten op het laatste moment wel genoeg toegaven om hem een ​​ridderschap aan te bieden (ongetwijfeld het werk van de koningin-moeder).

De hele episode is een trieste, die alleen maar een slechte naam werpt op iedereen die ermee te maken had. Het is echter interessant om wat het suggereert over Wodehouse als man, en ook over het soort schrijven waar hij zo'n meester in was. Gedurende de Duitse jaren, en nog lang daarna, gedroeg Wodehouse zich als een van zijn eigen personages, zoals de imbeciele Bertie, of Lord Emsworth, die "vage en wollige" edelman op wie hij toegaf te lijken. Hij begreep nooit echt wat hij verkeerd had gedaan, en hoewel hij spijt had dat hij had uitgezonden, was dat alleen omdat het zijn lezers had beledigd. De morele kwesties van de oorlog lijken nooit tot zijn wollige hoofd te zijn doorgedrongen.

Het is duidelijk dat hij, net als Lord Emsworth, een man was die nooit buiten de poorten van Blandings had mogen komen, en het grootste deel van zijn leven was dat ook niet het geval. Hij leefde en schreef in zijn eigen geïsoleerde wereld, onaangetast door wat er buiten gebeurde. Hij werd niet beïnvloed door de Eerste Wereldoorlog (die hij in de Verenigde Staten doorbracht om musicals te schrijven), en met een beetje geluk zou hij evenmin zijn beïnvloed door de Tweede Wereldoorlog. En toen kwamen de nazi's en leidden hem de realiteit in, waar hij zich dwaas en ongevoelig gedroeg. Het is een trieste maar noodzakelijke conclusie dat hij, hoe begaafd, vriendelijk en aantrekkelijk hij ook was, moreel achterlijk was.

Wodehouse was de grootste triviale romanschrijver in de literaire geschiedenis: hij schiep een wereld zonder echte problemen en zonder menselijke diepten, en hij deed dat buitengewoon goed. We noemen zulke kunst 'escape'-kunst, niet als een pejoratieve term, maar gewoon als een beschrijving van een belangrijke menselijke activiteit. Escape-kunst, zoals Auden ooit opmerkte, is iets wat we nodig hebben, zoals we diepe slaap nodig hebben.

—het is de kunst die ons rust geeft en herstelt, en het is zowel noodzakelijk als waardevol, hoewel het op de schaal van menselijke prestaties onder die andere soort kunst moet staan, de soort die verontrust en in vraag stelt. Als Wodehouse het vermogen had gehad om te verontrusten, zou hij zelf misschien ook verontrust zijn geweest door de realiteit van de oorlog waarin hij zo'n vernederende rol speelde; en als hij dat had gehad, zou hij ongetwijfeld eervoller uit zijn gevangenschap zijn gekomen. Maar misschien had hij zijn romans niet kunnen schrijven als hij moreel bewust was geweest; misschien had alleen een man wiens verbeelding een kinderlijke, in wezen amorele wereld bewoonde Blandings kunnen bedenken. En wat zou je liever hebben, Wodehouse' romans, of een meer gevoelige, eervolle man?

Lady Donaldson kende Wodehouse en is een vriendin van zijn stiefdochter; ze schrijft haar boek daarom als insider en, in het lange centrale deel van de uitzendingen, als advocaat voor de verdediging. Haar verdediging is in wezen dat Wodehouse een pathologisch geremde, teruggetrokken, laag-bij-de-grondse man was, niet in staat om sterke emoties te voelen, bang voor mensen en sociaal incompetent. De redenen voor deze toestand vindt ze in zijn jeugd: net als Kipling en Saki werd hij teruggestuurd uit de koloniën om opgeleid te worden in Engeland, los van zijn ouders, eenzaam en ongeliefd. Het probleem is dat hoewel dit Kipling en Saki lijkt te verklaren, er niet veel bewijs is voor diepe psychische wonden bij Wodehouse: hij trouwde heel gelukkig, hij hield van zijn stiefdochter en zijn levenslange vriend Guy Bolton, en in zijn fictie behandelde hij het menselijk ras met veel meer genegenheid dan het verdient. Net als Lord Emsworth hield hij van rust en stilte, en werd hij gecommandeerd door vrouwen, maar ik zie daar niets pathologisch in.

Afgezien van haar psychologisering, levert Donaldson wat nuttig nieuw materiaal, met name brieven en de uitzendingen, hoewel ze me ervan overtuigt dat er nog veel meer te vinden is, met name over de Amerikaanse jaren. Ze biedt ook terloops wat generalisaties aan over de verschillen tussen mannen en vrouwen die feministen zullen beledigen (mijn dochter die Wodehouse verzamelt zal niet blij zijn om te horen dat vrouwen weinig plezier beleven aan de romans omdat ze niet kunnen reageren op "mannelijke humor"), en een visie op "aristocratische deugden" die zelfs monarchisten overdreven zullen vinden. Het hele boek heeft inderdaad een vleugje Tante Agatha—of misschien is het Lady Constance. Het zal zeker niet het definitieve leven zijn.

Maar Plum overleeft zijn biografen. Ik ben verdrietig over de Duitse episode en verrast door sommige oordelen van andere schrijvers, maar ik blijf overtuigd van zijn essentiële goedhartigheid; duidelijk was Wodehouse een man die helemaal geen kwaadaardigheid had, die alle mannen behalve belastinginners in zijn eigen vriendelijke evenbeeld zag. Misschien is vriendelijkheid een teken van oppervlakkigheid; Wodehouse dacht in ieder geval nergens diep over na, behalve over hoe je romans moest schrijven die als musicalkomedies zouden zijn zonder de muziek. Maar dat is genoeg, en we moeten hem dankbaar zijn dat hij zijn wereld heeft bedacht: het is en blijft de beste plek om naartoe te ontsnappen. (Samuel Hynes, October 15, 2013, P.G. Wodehouse: "The Greatest Trivial Novelist" June 16, 1982, https://newrepublic.com/article/115181/samuel-hynes-reviews-frances-donaldsons-pg-wodehouse-biography)

Een tweede review van hetzelfde boek

Waarnemers van de affaire Peter Arnett (die zijn baan verloor na een sympathiek interview op de Iraakse televisie) weten misschien niet dat de man die Belloc "de grootste schrijver van zijn tijd" noemde, bijna werd aangeklaagd voor verraad voor een soortgelijk vergrijp. In 1940 zat P.G. Wodehouse vast in Frankrijk toen de Duitsers oprukten. Na een periode van gevangenschap, kort voor zijn zestigste verjaardag (toen hij automatisch zou zijn vrijgelaten), stemde hij in met een reeks radiogesprekken over het leven in het gevangenenkamp, ​​uitgezonden voor een publiek in de Verenigde Staten. Toen Goebbels besloot ze te gebruiken voor propagandadoeleinden door Engeland als doelwit te nemen, werd Wodehouse door een publieke campagne die werd aangemoedigd door de Britse regering zwartgemaakt. Hij keerde nooit meer terug naar Engeland, hoewel hij kort voor zijn dood een compenserende ridderorde kreeg.

Voor haar biografie van “Plum” had Frances Donaldson (die een vriendin was van Wodehouse) volledige toegang tot de privépapieren van de auteur en nam de tekst van de gesprekken zelf op, evenals een flink stuk – zelfs een overdaad – van de dagboeken van de auteur tijdens haar internering. Haar voornaamste zorg is om de waarheid over de trieste affaire van de uitzendingen te achterhalen. En haar liefdevolle en eerlijke portret komt tot wat bijna universeel wordt beschouwd als de juiste beoordeling van Wodehouse’s actie – dat het onschuldig bedoeld was als anti-Duitse propaganda, voortgekomen uit een aangeboren behoefte om te vermaken. De man, zo vindingrijk in het creëren van intriges in zijn romans, was zo onbekwaam tot kunstgrepen in het echte leven dat hij zich niet kon voorstellen dat één gedachteloze beslissing zou worden uitgebuit door de gemeenen en jaloersen onder zijn landgenoten.

Anders werpt Donaldson weinig nieuw licht op Wodehouse de man: in werkelijkheid was hij een oncontroversiële, teruggetrokken heer, gelukkig getrouwd met een sociale weduwe die hem beschermde tegen rommelige alledaagse problemen. (In feite komt Plum zelf nergens zo tot leven als in het profiel van zijn geliefde stiefdochter, Leonora, dat hier als Interlude is herdrukt.) Ondanks zijn connecties met Tinseltown, zouden zelfs de roddelbladen van vandaag moeite hebben om verhalen te vinden die de oplage doen stijgen en ongepaste gebeurtenissen begaan. Slechts op één plek vond ik haar analyse onafgemaakt: toen Wodehouse beweerde dat hij er nooit eerder aan toe was gekomen om Amerikaans staatsburger te worden (d.w.z. vóór de vernedering van de oorlog), zou dat iets te maken kunnen hebben gehad met zijn voortdurende geschil met de Internal Revenue Service?

Donaldson is minder overtuigend in haar verslag van Wodehouses literaire statuur – die ze in een wat warrige inleiding wegwerkt. Ze selecteert een aantal ongebruikelijke passages als voorbeelden van zijn humor en voert het dubieuze argument aan dat, “aangezien vrouwen de voorkeur geven aan humor boven klucht”, Wodehouses schrijven “hem buiten bereik van het vrouwelijke geslacht plaatst”. Er is ongetwijfeld meer onderzoek nodig. Maar wie zou Wodehouse beschuldigen van gebrek aan humor?

Ik bied u mijn ervaring aan. Toen ik ongeveer negen jaar oud was, ontdekte ik een saaie grijze paperback in huis met de afschrikwekkende titel Jeeves and the Feudal Spirit. "Jeeves" klonk als een heel middeleeuwse naam (een echo van "reeves" en "Greensleeves"), en hoewel ik wel eens van de feodale tijdperken had gehoord, wist ik niet precies wat "feudal" betekende. Het ging gepaard met andere vaag begrepen termen zoals "knights errant" en "droit du seigneur". En hoewel ik toen nog niet zo vertrouwd was met Paradise Lost als nu, vermoedde ik dat de Spirit een moralistische, Miltoniaanse figuur zou kunnen voorstellen die snel voorbijgegaan zou moeten worden. Gelukkig sloeg ik het boek op een gril open en zo begon een levenslang genot met de sprankelende absurditeiten van de werelden van Wodehouse, die nog steeds tranen van vreugde kunnen opwekken. In deze onrustige dagen kan een terugtrekking in je hoekje met Gussie Fink-Nottle of Lord Emsworth een echte opkikker zijn – een Buck-u-uppo, zou je kunnen zeggen. Als je je down voelt, waarom vraag je dan niet aan je dokter of Wodehouse iets voor jou is? (bron: https://coldspur.com/book-reviews/p-g-wodehouse-a-biography/)

Drie. Wikipedia  (in 47 talen!) - de Nederlandse versie

Pelham (‘Plum’) Grenville Wodehouse (Guildford, Verenigd Koninkrijk, 15 oktober 1881 – Southampton, New York, Verenigde Staten, 14 februari 1975) (spreek uit: woedhous) was een Brits-Amerikaans humoristisch schrijver, wiens werk wordt gekenmerkt door een rijk, opzettelijk archaïsch taalgebruik, waarin hij de spot drijft met het Engeland van vóór de Eerste Wereldoorlog. Men zegt wel dat hij musicals in proza schreef.

Wodehouse had een versnipperde jeugd en werd grotendeels opgevoed door mensen die niet zijn ouders waren [hij heeft nog al veel "tantes" meegemaakt die terugkeren in zijn fictionele werk]. Zijn vader was een hoge ambtenaar in de Britse koloniën (o.a. rechter in Hongkong). Van zijn tweede tot zijn vijftiende levensjaar bracht de jonge ‘Plum’ in totaal ongeveer zes maanden door met zijn ouders.

Tussen zijn twaalfde en achttiende ging Wodehouse naar school op Dulwich College, wat de meest vormende ervaring van zijn leven bleek (en wat misschien de rotsvaste trouw van zijn personage Bertie Wooster aan diens oude schoolvrienden verklaart). Daarna werkte hij twee jaar bij de Hongkong & Shanghai Bank. Vervolgens schreef hij stukjes in de London Globe en andere publicaties. In 1910 vestigde hij zich in de Verenigde Staten, waar hij eerder, in 1909, een paar artikelen had verkocht voor een goede prijs. Hij werd op 26 juni 1936 onderscheiden met de Amerikaanse Mark Twain Medal voor “outstanding and lasting contribution to the happiness of the world”. Op 21 juni 1939 ontving hij van de Oxford University een eredoctoraat in de Letteren voor zijn gehele oeuvre, waarna hij als Dr. Pelham aangesproken kon worden.

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog woonde Wodehouse in Frankrijk, waar hij werd opgepakt. Hij bracht enige tijd door in krijgsgevangenenkampen in Huy, Luik, Tost en Berlijn en werd in 1941 door de Duitsers vrijgelaten in ruil voor het verzorgen van vijf korte, enigszins komische autobiografische radio-uitzendingen, gericht tot Amerika, dat zich op dat moment nog niet in de oorlog had gemengd. De uitzendingen waren op zich zeer onschuldig en Wodehouse dacht dat de Britten hem erom zouden bewonderen, omdat hij tijdens zijn gevangenschap zijn stiff upper lip had bewaard. Ze vonden echter plaats in een tijd waarin de oorlog voor het Verenigd Koninkrijk slecht verliep en de Duitse expansiedrift maximaal was. Hij werd door de Britse pers beschuldigd van collaboratie en verraad en de publieke opinie keerde zich dusdanig tegen hem dat hij zich niet meer welkom voelde in Engeland en zich in Amerika vestigde. Tot zijn voornaamste tegenstanders behoorde de auteur van Winnie de Poeh, A.A. Milne, met wie Wodehouse ooit goed bevriend was. Hij werd verdedigd door andere gerenommeerde Britse schrijvers, zoals Evelyn Waugh en George Orwell. De Britse geheime dienst MI5 kwam tot de conclusie dat Wodehouse naïef was en iets doms had gedaan, maar dat hij geen verrader was.

De Britse reactie op zijn Duitse uitzendingen bevreemdde Wodehouse ten zeerste. Tot aan zijn dood op hoge leeftijd bleef hij zich afvragen of hij nu wel of niet had gecollaboreerd. In 1955 werd Wodehouse, die woonachtig was in de staat New York, tot Amerikaans staatsburger genaturaliseerd. Hij bezocht zijn vaderland nooit meer. 

In 1975, zeer kort voor zijn dood, werd hij in absentia geridderd voor zijn literaire verdiensten door Elizabeth II en sindsdien mag hij sir genoemd worden. Men neemt aan dat hij niet eerder was geridderd, omdat men hem zijn Duitse radio-uitzendingen nog altijd kwalijk nam.

Wodehouse's werk is grotendeels onvertaalbaar, al is het wel vertaald. Om het ten volle te kunnen waarderen moet de lezer vertrouwd zijn met de Engelse taal, de Britse geschiedenis en de Britse literatuur. (Bertie Wooster, een van Wodehouses creaties, citeert voortdurend halve zinnen uit werk van Shakespeare, Tennyson en de bijbel, die hij dan echter meestal abusievelijk aan zijn butler Jeeves toeschrijft.)

Wodehouse's werk speelt zich vaak af rond Blandings Castle, bewoond door Lord Emsworth, diens zuster en diens personeel. Lord Emsworth houdt zich vooral bezig met zijn prijsvarken, genaamd ‘de Keizerin van Blandings’ de rijke nietsnut Bertie Wooster Woosters butler Jeeves, die onder het toeziend oog van de indrukwekkende tantes Dahlia en Agatha romances van schoolvrienden van Bertie probeert te lijmen, te voorkomen of tot stand te brengen de Golfclub, waar vele verhalen worden verteld door het ‘oudste lid’ De verhalen van Wodehouse spelen zich in het algemeen af in het Engeland van de jaren net voor de Eerste Wereldoorlog. De meeste hoofdpersonen leven van geërfd geld en hoeven zich niet bezig te houden met saaie dingen als in hun levensonderhoud voorzien.

Wodehouse schreef niet alleen humoristische boeken, maar ook succesvolle musicals zoals A Damsel in Distress uit 1938 (op uitdrukkelijk verzoek van componist Gershwin), gebaseerd op een novelle uit 1919,[2]Have A Heart uit 1917, Oh, Kay! uit 1926, Rosalie uit 1928 en Anything Goes uit 1934 van Cole Porter. Zijn boeken werden lange tijd niet serieus genomen door het literaire establishment, maar tegenwoordig gelden ze als taalkundig onnavolgbare juweeltjes waarvan er vele nog constant in druk zijn en populair blijven (https://nl.wikipedia.org/wiki/P.G._Wodehouse).

Eigen ervaring en visie 

Zelf las ik de roman(serie) Psmith om zijn humor te begrijpen, waar daar was het me allemaal - en deze biografische note komt er uit voort - om te doen. "Psmith doet het opnieuw," is op zich een eenvoudig verhaal, maar met een bijzonder ingenieus taalgebruik, dat (inderdaad wikipedia) moeilijk zo niet onmogelijk te vertalen is.

Ik heb kort de ervaring van de jaren negentig willen herbeleven door op Youtube naar de serie van Wooster en Jeeves () te kijken, maar na een aflevering heb je het wel gezien, omdat de humor erg gedateerd is. Dat is ook mijn inschatting of visie dat humor zo moeilijk is omdat de context vooral van het tijdsbeeld zo vergankelijk is. De luxueuze omgeving van het kasteel met Valets, is niet meer te vertalen naar deze tijd, maar was uniek voor het Engeland van voor de oorlog waar Wodehouse dus kritiek op had. Humor is kritisch?

Op de Engelstalige youtube staat nog te lezen dat P.G. niet naar Oxford kon zoals zijn oudere broer, door financiële problemen die ontstonden in de familie rond die tijd omdat zijn vader met pensioen was en in Indiaase rupees uitbetaald werd en die sterk devalueerden t.o.v. het Britse pond.

Wat me intrigeert in de biografie is de impliciete rol van humor en dus relativering in zijn houding t.o.v. het leven en dat hij zich dan (expliciet) laat manipuleren door de Duitsers - en dus geen absolute houding kan aannemen tegen de vijand, juist door die relativerende houding denk ik dan. Iets wat later een vorm van naïviteit blijkt te zijn (in de positieve lezing). Ironisch. 

Dan een andere "observatie" is die waarin Somerset Maugham stelt dat er twee soorten fictieschrijvers zijn: verhaal of personage. De ene (groep) begint bij het verhaal, de andere begint bij de hoofdpersoon en juist omdat het leven van Wodehouse zo afhankelijk is geweest van mensen, ooms en tantes en een wisseling van omgevingen lijkt me dat goed aan te sluiten bij "die tweede groep." Ook Psmith, hoe eenvoudig ook is een haast ordinair verhaal maar met knappe personages.

Als laatste vond ik ook een hoorspel en radioaanpassing van het boek. Dat bracht me op het idee dat veel van de moderne audio-boeken waar geluidseffecten onderdeel van zijn, dus zeg maar de enhanced audiobooks, hierop terug te voeren zijn:

https://www.youtube.com/watch?v=SBEsKq3_8uo 

De biografie van Donaldson staat op mijn (lagere prioriteit) leeslijst...

--