De ingenieur tegen de advocaat
China als ingenieur en de VS als advocaat?
De Amazon cover vertelt het volgende hierover.
In Breakneck combineert Wang politieke, economische en filosofische analyses met reportages om een provocerend nieuw kader voor het begrijpen van China te onthullen – een kader dat ons ook helpt Amerika helderder te zien. Terwijl China een ingenieursstaat is die meedogenloos megaprojecten nastreeft, zijn de Verenigde Staten vastgelopen. Amerika is getransformeerd tot een advocatenmaatschappij die reflexmatig alles blokkeert, goed en slecht.
Wang combineert messcherpe analyses met meeslepende verhalen en schetst een aangrijpend portret van een land in beweging. Breakneck doorkruist metropolen als Shanghai, Chongqing en Shenzhen, waar de technische staat niet alleen een oogverblindende infrastructuur heeft gecreëerd, maar ook een gevoel van optimisme. Het boek legt ook de nadelen van social engineering bloot, waaronder het toezicht op etnische minderheden, politieke onderdrukking en de trauma's van de een-kindpolitiek en de zero-covid-pandemie.
In een tijdperk van vijandigheid en wantrouwen ontmaskert Wang de schokkende overeenkomsten tussen de Verenigde Staten en China. Breakneck laat zien hoe elk land wijst naar een beter pad voor het andere: Chinese burgers zouden beter af zijn als hun regering zou leren individuele vrijheden te waarderen, terwijl Amerikanen beter af zouden zijn als hun regering zou leren techniek te omarmen – en betere resultaten te boeken voor velen, niet alleen voor enkelen." (https://www.amazon.com/dp/1324106034/)
De Schrijver van het boek
Ze vormen mijn boek BREAKNECK: China’s Quest to Engineer the Future. Het is gebaseerd op een paar simpele ideeën. Dat Amerikanen en Chinezen fundamenteel op elkaar lijken: rusteloos, gretig op zoek naar shortcuts, en uiteindelijk de drijvende kracht achter de meeste grote veranderingen in de wereld. Dat hun rivaliteit niet moet worden beredeneerd met afgezaagde termen uit de vorige eeuw zoals socialistisch, democratisch of neoliberaal. En dat beide landen een kluwen van imperfectie zijn, die zichzelf regelmatig – in naam van de concurrentie – een pak slaag geven die de stoutste dromen van de ander overtreft.
Het simpelste idee dat ik presenteer, is dat China een ingenieursstaat is, die met een voorhamer op zowel fysieke als sociale problemen inslaat, in tegenstelling tot de Amerikaanse juridische samenleving, die met een hamer bijna alles, goed en slecht, blokkeert.
Breakneck begint met een fietstocht die ik in 2021 van Guiyang naar Chongqing maakte. Tot mijn vreugde ontdekte ik dat China's vierde armste provincie een veel betere infrastructuur heeft dan Californië of New York, die beide vele malen rijker zijn. Vijf dagen slopende beklimmingen van adembenemende groene bergen gaven me een glimp van hoe socialisme met Chinese kenmerken er werkelijk uitziet. Maar de ingenieursstaat is meer dan alleen hoge bruggen. De kern van het boek gaat over hoe Peking de weg kwijtraakt wanneer het zich bezighoudt met social engineering. Mijn handige formulering van de Communistische Partij is dat het een leninistische technocratie is met grandioze operakarakteristieken – praktisch totdat het instort in het absurde.
Het idee van de advocatenvereniging werd duidelijk toen ik in 2023 terugkeerde naar de VS. Het Paul Tsai China Center (zoals ik in mijn dankwoord zeg) was de best mogelijke plek om dit boek te schrijven, niet alleen omdat het zo ondersteunend is, maar ook omdat het me een kijkje gaf in de Yale Law School. Elite-rechtsscholen, nu en in het verleden, vormen de gemakkelijkste weg voor de ambities om de top van de Amerikaanse overheid te bereiken. De dominantie van advocaten binnen de Amerikaanse elite heeft ertoe bijgedragen dat de Verenigde Staten zijn getransformeerd in een proceszuchtige vetocratie. Ik geloof dat Amerika geen grootmacht kan blijven als het zo vastbesloten is om te blijven vasthouden aan een systeem dat vooral goed werkt voor de rijken en mensen met goede connecties.
De technische staat versus de juristenmaatschappij is geen grootse theorie die absoluut alles over de VS en China verklaart. Het boek is eerder gebaseerd op mijn eigen ervaringen in China van 2017 tot 2023. Ik bied dit kader om het recente verleden te begrijpen en na te denken over wat er daarna zou kunnen gebeuren.
Het helpt om een aantal zaken te verklaren. Bijvoorbeeld de handelsoorlog en de technologische confrontatie. De VS heeft zich gebaseerd op legalisme – het heffen van invoerrechten en het ontwerpen van een steeds verfijnder sanctieregime – terwijl China zich heeft gericht op het creëren van de toekomst door fysiek betere auto's, mooiere steden en grotere energiecentrales te bouwen. Hoewel China in het buitenland wegen en bruggen heeft aangelegd, heeft het moeite om wereldwijd culturele aantrekkingskracht te wekken, omdat ingenieurs geen gladde praters zijn en geneigd zijn alles te censureren wat ze niet begrijpen. De Chinese overheid is soms te rationeel en volgt een pad dat volkomen logisch aanvoelt, totdat de grootste stad van het land plotseling maandenlang in lockdown gaat.
Breakneck verschijnt op 26 augustus. Ik hoop dat u dit boek bestelt. U kunt me ook een e-mail sturen als u een recensie-exemplaar voor uw publicatie of Substack wilt ontvangen, of als u mij wilt boeken als spreker.
Het moeilijkste van het schrijven van een boek is het begin, het midden en het einde. Elke fase vereist vaardigheden die los van elkaar staan. De openingsfase omvat het inschakelen van een agent, het formuleren van ideeën in de vorm van een voorstel (dat doorgaans meer dan 50 pagina's beslaat) en het benaderen van een uitgever. Het lange midden is het schrijven. Het einde is de mengelmoes van taken met betrekking tot revisie, productie en promotie. Gelukkig had ik een uitstekende agent en een trouwe redacteur om de eerste en derde fase te begeleiden. Over het algemeen was het proces leuker dan ik had verwacht, waardoor ik nu actief vrienden aanmoedig om hun eigen boekideeën te ontwikkelen.
Schrijven is per definitie een eenzame taak. Mijn gebruikelijke manier is om tot laat in de avond te rommelen, totdat ik het uiteindelijk niet langer kan verdragen om de pagina te vermijden. Op dat moment besteed ik veel tijd aan het uitzoeken van geschikte muziek en begin ik eindelijk aan de taak. Ik wist dat dit geen verstandige aanpak meer kon zijn voor een langer schrijfproject (niet dat het dat ooit was). Elke dag herhaalde ik mijn mantra om een koele, kalme, beheerste Canadees te zijn, waardoor ik een bescheiden mate van discipline bereikte. Ik haalde mijn deadline.
Ik werd een betere schrijver in de loop van het boek. Breakneck, zoals ik al zei, bestaat uit zeven jaarlijkse brieven. Ik dacht dat ik deze opzet begreep, maar ik merkte toch dat ik verbeterde, waardoor het laatste hoofdstuk veel gemakkelijker te schrijven was dan het eerste. Ik voelde mijn proza losser worden en mijn zelfvertrouwen toenemen naarmate ik van hoofdstuk naar hoofdstuk ging. Schrijven is een beetje als het beklimmen van een berg: het is beter om in het begin niet te veel omhoog te kijken en je ontmoedigd te voelen door de taak die voor me lag. Toen ik twee derde van het boek had voltooid, begon ik Ik voelde me opgetogen over hoeveel ik had geschreven, wat me naar het einde dreef.
Schrijven is denken. Terwijl ik aan mijn laatste hoofdstuk werkte, betrapte ik mezelf erop dat ik nadacht over mijn Yunnan-erfgoed. Yunnan is, naar mijn mening, de vrijste provincie van China: ver weg, te midden van de bergen in het zuidwesten, is het grotendeels ontsnapt aan de voortdurende aandacht van het keizerlijke centrum, dat zich zou aangetrokken voelen tot grotere rijkdom of onrustige minderheidskwesties. Mijn ouders hebben beiden diepe wortels in Yunnan. Ze behoorden tot de Chinese middenklasse, alleen bestond dat concept nog niet echt toen ze naar Canada emigreerden toen ik zeven was. Ik ben blij dat ik ben opgegroeid in dit economische achterland, dat deels onontwikkeld is omdat het beïnvloed is door een beetje wantrouwen jegens de staat dat bergbewoners overal gemeen hebben. Opgroeien in de periferie heeft me een grotere scepsis gegeven over de staatsglorie die Peking kiest te vieren en een grotere terughoudendheid om deel te nemen aan de competitieve cultuur die kenmerkend is voor Shanghai of Shenzhen.
Ik schreef dit boek deels om mijn eigen gedachten over China te ordenen. Het was echt verbijsterend om te schrijven over hoeveel kilometers aan wegen, hoeveel nieuwe kerncentrales en hoeveel staal China de afgelopen veertig jaar heeft geproduceerd. China is een goed operationeel model van overvloed. Ik stel in het boek duidelijk dat Amerika geen China hoeft te worden om infrastructuur te bouwen; het zou voldoende zijn om de bouwkostenniveaus van Frankrijk, Japan of Spanje te bereiken. Toch zouden de VS nog steeds enkele aspecten van China's methode moeten bestuderen: hoe bouwen ze het? Wat zijn de afwegingen? Hoe leren we ervan? China heeft veel dingen goed gedaan met openbaar vervoer, overvloedige woningen en functionele steden.
Het probleem is dat de Chinese leiders zich niet beperken tot fysieke engineering. Vroeg of laat behandelen ze de bevolking alsof het een ander bouwmateriaal is, dat naar behoefte kan worden gevormd of afgebroken. Daarom zou Amerika China niet als voorbeeld moeten nemen. Mijn favoriete hoofdstuk ging over de een-kindpolitiek. Ik was totaal niet voorbereid om de wreedheid van de handhaving ervan te bestuderen, die alleen mogelijk was door massasterilisaties en gedwongen abortussen. Op het hoogtepunt in de jaren tachtig veranderde de eenkindpolitiek in een campagne van plattelandsterreur gericht op vrouwelijke lichamen, namelijk de moeder en de wreed verstoten dochter.
Bijna alle brieven gaan over China. De laatste gaat over de Verenigde Staten. Ik sloot mijn boek af met een beschrijving van wat mijn ouders met hun emigratie wonnen en verloren. Ze verloren de kans om rijkdom op te bouwen als onderdeel van China's gelukkigste generatie: stadsbewoners geboren na 1960 die na de jaren 2000 in staat waren om onroerend goed te verwerven of bedrijven op te zetten. Maar ze zouden dat niet willen ruilen voor hun voordeel van wonen in de buitenwijken van Philadelphia, wat ik saai vind, maar hun vrienden benijdenswaardig. Ik reflecteerde ook op Amerika's eigen nalatenschap als ingenieursstaat, gericht op twee ingenieurs: Robert Moses en Hyman Rickover. Te veel delen van Amerika voelen aan als de goed bewaarde ruïnes van een ooit grote beschaving. Amerikanen zouden eens beter moeten kijken naar de industriële prestaties die meestal worden genegeerd en vaak veracht.
Ik heb geleerd te herkennen wanneer schrijvers het moeilijke proberen en wanneer ze zich overgeven aan luiheid. Er zijn delen in elk boek waarin schrijvers een onderwerp behandelen waar ze weinig interesse in hebben (uit een soort verplichting), en dan probeer ik te bedenken hoeveel pagina's ik moet omslaan voordat ik bij de delen kom die ze wel interesseren. Ik heb geleerd meer aandacht te besteden aan boeken waarin auteurs iets zeggen in hun dankwoord. Dat betekent niet dat ik van overdreven woorden houd – dat is eerder een negatief signaal. Een goed dankwoord is een teken dat een auteur zorg aan zijn boek heeft besteed.
Ik heb geleerd om met name kritischer te zijn over China-boeken. Het is een lastig genre. Een goede China-schrijver moet, vind ik, verschillende extremen kunnen vermijden. Sommige schrijvers vinden dat de Communistische Partij buitensporig gedemoniseerd is en gevierd moet worden vanwege haar prestaties in de strijd tegen armoede; Anderen geloven dat China de Antichrist is. Sommige schrijvers beroepen zich op afgezaagde clichés en dezelfde oude verhalen om de meest verreikende oordelen over het land te vellen; anderen beperken zich tot het onderzoeken van de meest specifieke onderwerpen in plaats van bredere vragen die lezers ook interesseren. Sommige schrijvers richten zich te veel op de wet of partijverklaringen, alsof het land alleen uit formele systemen bestaat; anderen doen alsof geen van deze uitspraken serieus genomen moet worden en geven er de voorkeur aan alleen hun dagelijks leven te documenteren.
Ik lees graag boeken die een poging doen deze naalden in te rijgen. Een goede China-schrijver zou moeten erkennen dat de economische groei verbluffend is geweest, hoewel deze samenviel met nieuwe vormen van repressie; dat partijtaal grotendeels genegeerd kan worden, maar soms met zorg behandeld moet worden; en dat de beste manier om door de complexiteit heen te prikken is door analytische oordelen te combineren met een gevoel voor hoe mensen handelen. lly live. In mijn boek breng ik een ode aan de schrijvers die China goed hebben verslagen.
Door met de uitgeverswereld samen te werken, ben ik ook kritischer geworden over welke boeken ik over het algemeen lees. Voordat ik iets aan een boek doe, kijk ik of het van een academische uitgeverij komt (zoals Yale of Oxford) of een vakuitgeverij (zoals Norton of Penguin). Dat is niet doorslaggevend. Ik ben eerder alerter op valkuilen. Op het eerste gezicht worden academische boeken geschreven ten behoeve van hun auteurs, terwijl vakboeken ten behoeve van de lezers worden geschreven. Er is ook een soort scheidslijn tussen de eerste, die faalt in het leveren van beperkte argumenten terwijl ze vastzit in het bewijzen van kleine punten, en de tweede, die faalt in het leveren van kleine ideeën in flamboyant proza, vaak verpakt in korte hoofdstukken. Ik zoek naar boeken die de beperkingen van deze categorieën weten te overstijgen.
Tegenwoordig voel ik me weer aangetrokken tot romans. Ik denk erover om de komende maanden mijn kwartet favorieten te herlezen: De Rode en de Zwarte, vanwege Stendhals zeer grappige beschrijvingen van de ongebreidelde domheid die voortkomt uit verlangen; Bleak House vanwege Dickens' dichtheid aan slimme uitdrukkingen en het wonder van de constructie; Proust vanwege zijn verslagen van bedwelmende liefde; en Melvilles Moby Dick vanwege honderden pagina's betoverende walvisverhalen.
Ik kookte veel vis terwijl ik schreef, op de Kantonese manier: een hele bronzino of een zeeforelfilet tien minuten stomen en er vervolgens gember, lente-ui, sojasaus en sissende olijfolie overheen gieten. Mijn vrouw en ik planden ook een paar schrijfretraites, waarin we ons op nieuwe plekken zouden vestigen om ons te concentreren op eten, bewegen en schrijven. Na zes jaar intensief Chinees eten, was ik ook blij om nieuwe culinaire werelden te betreden.
Ik voltooide mijn revisies in Mexico-Stad. CDMX heeft een uitstekende keuken, maar mijn focus lag natuurlijk vooral op streetfood. Ik vind een bordje chilaquiles een perfect ontbijt. De masa daar smaakt fantastisch, en ik vind het heerlijk om ze te vullen met oreja, trompa of buche stukken varken, die je in Amerika niet zo makkelijk kunt vinden. We aten meestal een stevige lunch en namen fruit mee naar huis voor 's avonds. Er is niets beter dan wat tropisch fruit – mamey, mango, canistel – te mengen en er een beetje limoen met bolletjes passievrucht overheen te persen.
Ik heb mijn manuscript ingeleverd in Da Nang. Dit deel van Centraal-Vietnam gebruikt rijstproducten op de meest creatieve manier die ik ooit heb gezien: plakkerig, in noedelvorm of verwerkt tot kleine cakejes. Mijn favoriete gerechten bestaan uit gegrild vlees of zeevruchten, gemengd met chilipepers en verse kruiden, met veel groenten en een lekkere soep. Die vind je gemakkelijk in Da Nang, net als in Xishuangbanna, mijn favoriete deel van Yunnan. De complexere Vietnamese stoofschotels zijn ook zeer de moeite waard.
Ik heb mijn aanzoek in Barcelona afgerond. De Spanjaarden, net als de Japanners, weten hoe ze wonderen kunnen verrichten met rundvlees en zeevruchten. De chef-koks in Barcelona creëren zeer intense rundvleessmaken door middel van dry-aging, en ze doen geen gekke dingen zoals al het vet van een ribeye afsnijden voordat ze hem serveren. Ik heb de beste allround maaltijden in Parijs gehad. Ik bleef me verbazen dat Parijse restaurants op elk uur van de dag tot de nok toe gevuld waren met enthousiaste eters. En Kopenhagen heeft niet alleen een inventieve, moderne keuken, maar ook misschien wel de beste bakkerijen ter wereld.
Wat is de meest innovatieve culinaire stad van Amerika? Misschien wel Austin. Ik heb er een week lang heerlijk gegeten, hoewel het niet in de buurt komt van Aziatisch of Europees niveau. Engelstalige landen zullen nooit het beste eten produceren; hun superkracht is dat ze de immigranten importeren die het betere eten brengen. Dat is iets in het voordeel van Amerika in de cruciale culinaire race tegen China.
Toen ik eind 2024 voor het laatst in Shanghai was, was ik verbaasd dat de gemiddelde burger misschien wel slechter eet dan voorheen. De dalende consumptietrend is een feit. Slimme restaurants zijn niet langer moeilijk te reserveren. Restaurants in Sichuan en Hunan nemen het over. Veel van de gerechten in restaurants worden bereid in centrale commissariaten. Veel restaurants richten zich meer op bezorging dan op de bediening aan tafel. En er lijkt een trend te zijn dat restaurantketens uit derderangs steden naar eersterangs steden verhuizen, waar ze iets slechter eten aanbieden voor veel lagere prijzen.
Het ergste is de influencercultuur. De Chinese influencercultuur is veel intenser dan die in Amerika. Het is duidelijk te zien in openbare ruimtes hoeveel mensen aan hun telefoon gekluisterd zitten. Overal waar het gezellig is, of het nu een café is of een bergtop, zitten mensen vol met mensen die aandachtig foto's maken. Het is gebruikelijk om Chinese stellen of groepen vrienden te zien die nauwelijks contact met elkaar hebben tijdens een maaltijd, gebogen over hun telefoon. Ik herinner me dat ik ooit koffie dronk in het Ritz-Carlton in Shanghai, waar een groepje meisjes naast me zat en elkaar meer dan een uur lang fotografeerde met taartjes. De influencercultuur heeft restaurants ertoe aangezet om gerechten beter te fotograferen dan te laten smaken.
Dit betekent niet dat China achter zal blijven op Amerika op het gebied van eten. Absoluut niet. China behoudt een dominante voorsprong en heeft zoveel vitaliteit in kleinere steden en op het platteland. Maar ik vraag me af of China zijn culinaire hoogtepunten zal behouden, of dat ze zullen worden uitgehold door consument-gedreven homogenisering en de prioriteit van gemak boven smaak. Volgens de huidige trends leert Amerika zich te verbeteren, terwijl China iets slechter presteert.
Grote taalmodellen hebben me geholpen bij het plannen van mijn reizen. Ik gebruik ze om restaurants, cafés om te werken en context te vinden voor de buurt, stad of het land waar ik ben. Mijn enthousiasme voor AI is relatief recent, met de release van o3 en de conclusie van mijn boek. Ik heb er een punt van gemaakt om AI voor geen enkel onderdeel van Breakneck te gebruiken. Tyler schreef ooit dat hij ongeveer de helft van zijn leven zonder internet heeft geleefd, waardoor hij de waarde ervan beter kon inschatten toen het eenmaal bestond. Het valt me op dat ik over dertig jaar ook kan terugkijken op een halve leven zonder AI voordat ik het leerde gebruiken.
AI kan een fantastische metgezel zijn voor intellectueel rondtrekkende mensen. Het kan zich met elk onderwerp bezighouden, vooral met culturele kwesties. Context is niet langer schaars. Ik kan naar een kunsttentoonstelling gaan en vervolgens AI ondervragen over wat ik heb gezien, of naar een strijkkwartet en een geweldig gesprek voeren over wat ik heb gehoord. Ik krijg snel antwoord op vragen die me bezighouden ("Waarom ontwikkelden de Spanjaarden zo'n virulente Inquisitie, terwijl het Oostenrijkse katholicisme relatief vrolijk is?"). Ik kan de waarde ervan veel beter inschatten na de frustraties van het doorbladeren van bibliotheekboeken op zoek naar informatie, het uitvoeren van lange Google-zoekopdrachten en het doorspitten van datasets om de juiste reeksen te vinden. Misschien is het jammer dat studenten deze ervaringen nooit hebben hoeven doormaken voordat AI hen in de schoot viel.
En om dichter bij AI te zijn, ben ik onlangs van instelling verhuisd. Ik was met veel plezier gevestigd aan Yale totdat Stephen Kotkin me rekruteerde voor het Hoover History Lab, waar ik nu research fellow ben. Je kunt luisteren naar een gesprek van twee uur dat we hadden over hoe historici werken. Ik had gedacht dat ik me graag aan New York City wilde binden. Maar de Bay Area is zo stimulerend dat ik heb besloten mijn brief dit jaar weer te schrijven. Het voelt tenslotte volkomen toepasselijk om te zeggen dat Silicon Valley net zo bizar en fascinerend is als China maar kan zijn (bron: https://danwang.co/breakneck/)
Youtube - Interview
- ... eerste minuten
- Amerika heeft veel kennis verloren in het proces van outsourcing...
- rol van (de opbouw) Tacit knowledge in China
- fout van de VS: het was geeneens een keuze om te outsourcen
- ...
- maar er is ook social engineering. zoals die een-kind-politiek, dat liep catastrofaal af.
- ...
https://www.youtube.com/watch?v=ZNK3vNg13XA
Maar...
Op de atletiek-kampioenschappen in Japan, eindigt China op plaats 22. De VS staat op 1. Chinezen zijn wel uitblinkers in gymnastiek, maar niet in atletiek. Hetgeen maar weer zegt dat zelfs een land van die omvang en drie keer groter dan de VS, niet evenveel medailles kan binnenslepen.
https://worldathletics.org/competitions/world-athletics-championships/tokyo25/medaltable
Of dit, de brand in Hong Kong. Dit is misschien wat flauw, want dit kan overal gebeuren, maar zeven woontorens... China is niet onschendbaar of beter gezegd, ook kwetsbaar voor de gewone gevaren van slecht werk. In dit geval ging het om "onveilig bouwmateriaal" [en uit andere bron hoor ik over stijgers voor de renovatie die uit bamboe gemaakt waren].
--
Reacties