De opvoeding van een speculant

 

Cover / review

Ongewone herinneringen en observaties van een Wall Street-professional die beseft dat er meer is in het leven dan balansen, winst- en verliesrekeningen en prijsgrafieken. Niederhoffer, een kampioen squashspeler en een investeerder van wereldklasse (waaronder de legendarische George Soros), groeide op in Brighton Beach in Brooklyn, een bruisende Joodse enclave die een blijvende invloed had op zijn waarden en standpunten. Hoewel hij niet bereid is om zijn echte geheimen te delen om geld te verdienen met futures of effecten, biedt de auteur een reeks discursieve opvattingen over aspecten van een seculier-humanistische versie van de Grote Keten van het Zijn, die in totaal potentiële speculanten enige begeleiding bieden bij het spelen op de markten. Naast het bespreken van kosteneffectieve lessen over zelfredzaamheid die hij leerde van jeugdvrienden zoals de bookmaker in de buurt, onderzoekt Niederhoffer wat, indien van toepassing, bordspellen (schaken, dammen), casinogokken, paardenraces, muziek, seks, sport en het weer verbindt met de kapitaal- of grondstoffenmarkten. De auteur (die een Ph.D. in economie behaalde) verdiept zich ook in financiële panieken, crashes, cyclische verschuivingen in markttrends en aanverwante kwesties. Trader Vic construeert zelfs een uitgebreide ecologie van markten waarin hij op geloofwaardige wijze vastrentende beleggers gelijkstelt aan herbivoren, hedgefondsen aan carnivoren en makelaars aan ontbinders (bacteriën, kraaien, et al.). In een afsluitend hoofdstuk weet Niederhoffer een sierlijk, oprecht eerbetoon aan zijn overleden vader te combineren met een reeks antieke adviezen voor degenen die streven naar snelle moordpartijen op de markt; een hoogtepunt van deze mengelmoes is de zogenaamde LoBagolo-analyse, een plausibele veronderstelling die suggereert dat beren stieren kunnen vangen langs het pad dat de laatste omhoog bracht, op vrijwel dezelfde manier als Afrikaanse dorpelingen rondtrekkende olifanten vangen op de routes die de kudde steevast neemt van en naar het startpunt. Verhelderende stukken van een levendige geest wiens opleiding zowel breed als diep is geweest (https://www.kirkusreviews.com/book-reviews/victor-niederhoffer/the-education-of-a-speculator/).

 Twee 

Victor Niederhoffer is een van de beroemdste hedgefondsmanagers in de geschiedenis. In deze autobiografie vertelt hij lezers gedetailleerde verhalen uit zijn jeugd en laat hij zien hoe zijn opvoeding hem tot speculant heeft gemaakt. Hij vertelt over: opgroeien in Brighton Beach (een wijk in Brooklyn), zijn relatie met zijn vader en grootvader, zijn jaren als squashspeler (hij was jarenlang nationaal kampioen squash voor mannen) en zijn studie aan Harvard.

De inhoud van het boek draait om een ​​paar centrale thema's, met name "zorg ervoor dat je je theorieën test" en "wees een onafhankelijke denker". Hij vertelt over zijn markttheorieën en doet observaties over verschillende marktfenomenen, zoals de relaties tussen verschillende markten en de ecologie van markten. Hij haalt ook lessen uit verschillende levensgebieden en relateert deze aan marktspeculatie en prijsbewegingen. Sommige van de associaties die hij maakt zijn voor de hand liggend (sport, games, gokken) en sommige zijn niet zo voor de hand liggend (muziek, seks, het weer). Hij praat ook sporadisch over zijn band met George Soros.

Hij gaat ook op veel zijpaden die misschien wel of niet waardevol zijn voor speculanten. Er waren een paar verhalen die ik waardeerde, waaronder zijn essay over Willie Sutton. Tussen het moment dat ik Speculator voor het eerst las en het moment dat ik deze recensie schreef, las ik Willie Suttons biografie en heb ik een enorme waardering voor Suttons concentratie en voorbereiding, en hoe deze kwaliteiten verband houden met succes bij elke onderneming, inclusief speculatie. Hier zijn enkele andere interessante onderwerpen en citaten uit Speculator:

"Ik ken spelers die liever verliezen dan nadenken; velen van hen doen dat."
"Mijn weerstand tegen conformisme is de basis van mijn speculatieve persona."
Soros: "Je bent slechts zo goed als de handel van morgen."
"Veel games worden gewonnen door spelers die slim zijn; veel games worden verloren door spelers die te slim zijn."
"Speculatie is, net als de meeste activiteiten, een kunstwetenschap. Pogingen om de cruciale vraag van speculatie te beantwoorden, roepen steevast twee keer zoveel vragen op als ze oplossen."
"Het leven heeft de neiging om te optimaliseren in plaats van te maximaliseren."
George Soros' audit van Niederhoffer was een interessante anekdote.
Brokerages zijn een goede tegengestelde indicator voor de markt. Brokerage-faillissementen (zoals banken) zijn een teken voor de bodem van de markt en brokerage-inkomsten kunnen een indicator zijn voor de markttrend. Koop wanneer de brokerage-inkomsten laag zijn en verkoop wanneer ze hoog zijn.

Over het algemeen vond ik dit boek niet zo leuk als ik had verwacht, wat teleurstellend is omdat het duidelijk is dat er zoveel moeite in het schrijven ervan is gestoken. Het was niet omdat Niederhoffer later explodeerde. Ik geloof niet in het downgraden van de theorieën van een handelaar alleen omdat ze explodeerden. Ik zal me ook niet aansluiten bij de andere critici die klagen dat het boek je niet leert hoe je moet handelen. Omdat het een biografie is, was dit niet het doel van het boek.

Er waren een paar kleine kritiekpunten die ik had. Ten eerste geeft hij wat bevooroordeeld advies wanneer hij aanbeveelt om nooit aandelen te shorten. Vervolgens noemt hij technische analyse "mumbo-jumbo", hoewel er wel wat onderzoek is gedaan (ironisch genoeg, het soort dat Niederhoffer aanbeveelt) dat aantoont dat technische analyse legitiem is. Hij neemt ook een onterecht neerbuigende sneer uit naar de psychologische studies die door hoogleraren en studenten worden uitgevoerd door ze "gekunstelde experimenten" te noemen. Ik vind deze experimenten zelf fascinerend en denk dat ze bijdragen aan het groeiende begrip van het uiterst belangrijke gebied van de beslissingstheorie.

Niederhoffer begaat ook een van mijn grootste ergernissen door de "gekke handelaarslevensstijl" in stand te houden. Hij vertelt dat hij 54 uur achter elkaar wakker bleef om valuta's te verhandelen en, een andere keer, een scherm meenam om zijn handel te bekijken terwijl zijn vrouw aan het bevallen was. Deze voorbeelden versterken niet alleen de onjuiste percepties van hoe professionele handelaren opereren, maar de effecten van Niederhoffers melodrama worden versterkt door zijn excentrieke persoonlijkheid en pretentieuze schrijfstijl. Als gevolg hiervan leidt dit ertoe dat veel impressionistische lezers geloven dat dit soort excentrieke intelligentie een vereiste eigenschap is om een ​​succesvolle handelaar te zijn. Op drie verschillende momenten heb ik lezers uitspraken zien doen in de trant van: "als hij de markt niet kan verslaan, heb ik geen kans." Als een alledaagse handelaar die probeert te verkondigen dat een gemiddeld persoon een succesvolle handelaar kan worden, ben ik teleurgesteld door dit soort opmerkingen.

Ik had een paar problemen met het boek als geheel. Ten eerste, hoewel het boek trouw is aan zijn titel, wordt er nog steeds verrassend weinig gesproken over Niederhoffers persoonlijke handel. Alle verwijzingen die hij maakt naar zijn marktonderzoek en individuele transacties waren spaarzaam en geïsoleerd. Je zou kunnen stellen dat zijn achterhouden van tastbare informatie over zijn resultaten en winsten een doelbewuste poging was om lezers te dwingen de waarde van zijn ideeën te beoordelen op basis van hun eigen verdiensten, en niet om de snelkoppeling te nemen door ze te waarderen op basis van hoeveel geld ze verdienden. Maar deze veronderstelde zoektocht naar een zinvolle dialoog, naar mijn mening verklaart het het niet, want ondanks dat hij ongeveer 30 jaar op de een of andere manier betrokken was bij de markten, werd er helemaal niet gesproken over zijn algehele evolutie als handelaar. Maar afgezien van zijn handel deelt hij ook geen zinvolle informatie over zijn persoonlijke leven. Hoewel er veel gedetailleerde verhalen over zijn vader en grootvader waren, geeft hij niet echt inzicht in hoe zijn relaties zijn denken en persoonlijkheid beïnvloedden. Dus ondanks het feit dat het boek erg gedetailleerd en persoonlijk is, voelt het nog steeds niet erg openhartig. Ik ben het eens met een andere Amazon-recensent die zei dat het "leest als een mysterieroman zonder oplossing". Soms lijkt het zelfs alsof hij opzettelijk met lezers speelt door verlegen te zijn. Hij houdt zijn lezers op afstand, maar laat ze dan af en toe door het sleutelgat kijken. Bijvoorbeeld, als Oscar Schafer hem vraagt: "Doe je nog steeds dat op-en-neer vrijdag-maandag gedoe dat je vroeger deed, of ben je vooruitgegaan?", antwoordt hij:

"De actie op maandag zou wel eens bijzonder bearish kunnen zijn na een vrijdag die minder gunstig uitpakte dan normaal. De conjunctie klinkt zo simpel, maar ik schat in dat de basisideeën mijn directe en uitgebreide familie van klanten een substantieel negencijferig bedrag opleverden."

Maar in plaats van een authentiek moment, dient deze schijnbaar terloopse verwijzing naar negencijferige winsten, gecombineerd met zijn algemene ontwijkende houding ten opzichte van zijn handel, alleen als zijn passief-agressieve manier om de details van zijn handelsresultaten te verbergen, terwijl hij tegelijkertijd iedereen er subtiel aan herinnert dat hij een handelsgod is. Bovendien was zijn openheid over zijn resultaten in dit geval gedaan om zelfzuchtige redenen (om te reageren op Schafers neerbuigende opmerking) in plaats van om zich open te stellen voor zijn lezers. De rest van het boek is op dezelfde manier doordrenkt van Niederhoffers ego. Hij lijkt zich hier soms van bewust te zijn en gebruikt strategisch een zelfspottende toon om een ​​onderstroom van superioriteit te maskeren.

Een ander algemeen probleem dat ik had met het boek, waren de theorieën van Niederhoffer. Veel van de relaties die hij illustreert tussen verschillende onderwerpen (zoals muziek en seks) en marktprijsbewegingen zijn eigenlijk geen relaties, het zijn slechts overeenkomsten. Het aanwijzen van overeenkomsten als deze is niet bijzonder moeilijk (ik denk bijvoorbeeld dat er verbanden te leggen zijn tussen taalkunde en het lezen van de markt, maar daar schrijf ik later meer over). Omdat marktgedrag simpelweg een verlengstuk is van sociaal gedrag, kun je overeenkomsten vinden tussen de prijsbewegingen van markten en bijna elk menselijk fenomeen. Maar alleen omdat een perspectief interessant is, betekent nog niet dat het waardevol is. En ik heb het gevoel dat veel bewonderaars van dit boek de creativiteit van zijn theorieën verwarren met de geldigheid van zijn ideeën.

Een ander probleem dat ik had met zijn theoretische werk was dat ik niet begreep hoe het eigenlijk paste bij zijn handel. Hij besteedt zoveel tijd aan het polijsten en verfijnen van zijn abstracte concepten, maar hij verdient zijn geld op basis van statistisch gedreven onderzoek. De belangrijkste vraag is: waarom doet hij dit?

Een mogelijke legitieme verklaring is dat hij zijn creatieve kant gebruikt om macro-ideeën te bedenken, terwijl hij meer praktisch onderzoek op handelsniveau gebruikt. Soros is iemand die dit heel goed doet. Soros is een "concept trader" die verschillende mentale constructies heeft gecreëerd, zoals zijn "theorie van reflexiviteit", en deze theorieën heeft gebruikt om te profiteren van verschillende kansen. Ik denk echter niet dat dit het verklaart, omdat je kunt zien hoe Soros' top-down theorieën verbonden zijn met zijn specifieke transacties, met name de Britse pondtransactie in 1994. Hij geeft voorbeelden van deze verbindingen in Soros on Soros. Aan de andere kant is Niederhoffers bottom-up onderzoek niet verbonden met een van zijn overkoepelende theorieën. Niederhoffers onvermoeibare inzet en onvermoeibare verlangen om verschillende markten te doorzoeken op wiskundige relaties, geven aan (in ieder geval voor mij) dat hij in hart en nieren een statistisch gedreven handelaar is.

De echte onderliggende motivatie voor het doen van al zijn theoretische werk zou kunnen zijn om een ​​diepere betekenis te vinden in zijn handel. Deze wens zou kunnen worden aangestuurd door een paar mogelijke motivaties - één oprecht en één niet. En ik weet niet zeker welke waar is. De echte verklaring is dat hij van markten houdt en nieuwe intellectuele grenzen wil verleggen om het algemene begrip van hoe markten werken te vergroten. Maar mijn instinct zegt me dat dit niet de reden is. Want ondanks alle intellectuele en emotionele energie die hij aan de markten heeft besteed, kan ik me nergens in het boek herinneren dat hij daadwerkelijk van markten houdt of van handelen houdt. Hoewel deze omissie op het eerste gezicht niet overduidelijk is, wordt de afwezigheid ervan onvermijdelijk merkbaar zodra deze wordt aangewezen. Voor hem lijken markten een obsessie, maar geen passie - en het is niet waarschijnlijk dat iemand door zulke altruïstische motieven zou worden gedreven als de passie er niet was.

De niet-zo - de echte reden voor Niederhoffers theoretische werk (en de meest waarschijnlijke verklaring, naar mijn mening) is dat hij erkenning en intellectuele validatie wil. Hij is niet blij met het feit dat hij alleen maar wordt gezien als een handelaar die met succes de in wezen willekeurige statistische afwijkingen binnen de markt heeft uitgemolken. Hij wil worden gezien als de John Forbes Nash van de handelswereld - iemand die de eer krijgt de "besturende dynamiek" van de markten te hebben ontdekt. ​​Deze verklaring is logisch, aangezien hij tijd heeft doorgebracht in de academische wereld (een plek waar de waarde van een persoon bijna uitsluitend wordt bepaald door de intellectuele erkenning van zijn collega's) en naar de academische wereld heeft gekeken om zijn werk te valideren. De academische wereld is trouwens de meest onlogische plek waar een handelaar ooit zou willen zijn, omdat het niet mogelijk is dat de waarde van een handelaar wordt gemeten aan de subjectieve mening van mensen. Een echte handelaar weet dat de mening van de markt het enige is dat ertoe doet, en het kan hem niet schelen wat andere mensen denken.

Zijn behoefte om intellectuele erkenning voor zichzelf te krijgen, slaat over in een behoefte om intellectuele erkenning te krijgen voor handel in het algemeen. Zijn gewoonte om overdreven filosofisch te worden lijkt een manier om handel intellectueel te rechtvaardigen. Deze pogingen, gecombineerd met Niederhoffers abstracte stijl, leken het doel van het boek te vertroebelen, wat veel lezers in verwarring bracht en afschrikte. Een recensent op Amazon schreef: "het is alsof hij zijn beroep probeert te intellectualiseren, alsof alleen geld verdienen vulgair is; hij claimt handelaren in het pantheon van kunstenaars." Na veel wikken en wegen ben ik het er niet mee eens dat Niederhoffer een claim legt op handelaren als kunstenaars. Ik denk dat de reden waarom hij handel relateert aan de hogere vormen van kunst in de samenleving (muziek, filosofie, etc.) is omdat dat de arena's van het leven zijn waar de menselijke natuur zich het meest puur manifesteert. Hetzelfde kan worden gezegd over markten, aangezien het proces van handelen (d.w.z. de conflicterende dualiteit van intellect en emotie, en de samenloop van individueel gedrag en sociaal gedrag) een van de meest menselijke inspanningen is. Ik ben het echter wel eens met de stelling van de recensent dat Niederhoffer probeert om handel te intellectualiseren - en ik vind daar niets mis mee. Handelaren lijden aan ongelukkige stereotypen die het gevolg zijn van een onderontwikkeld begrip van markten, dat voortkomt uit (om niet te veel af te dwalen) de onwetende premisse dat marktgedrag een harde wetenschap is en geen zachte wetenschap. Markten, die in wezen een gelijktijdige uitdrukking zijn van individuele en sociale psychologie, zijn een intellectueel geldig en betekenisvol studiegebied omdat ze leiden tot waardevol inzicht in fundamenteel menselijk gedrag. Ik geloof dat de reden dat zoveel lezers zo'n dissonantie hebben over dit boek niet te wijten is aan Niederhoffers pogingen om markten te intellectualiseren. Het komt doordat zijn pogingen tot intellectualisering onvolledig zijn. Hoewel zijn idiosyncratische observaties over markten inderdaad waardevol zijn, zijn zijn ideeën erg gefragmenteerd. Persoonlijk vond ik dit niet erg. Maar ik denk dat de meeste mensen het vervelend vonden dat hij geen moeite deed om ze samen te binden tot een samenhangend geheel, wat het vakgebied van gedragsfinanciën momenteel doet.

Niederhoffers behoefte aan bevestiging lijkt zich in elk aspect van zijn leven te manifesteren. Hij ziet zichzelf als een renaissanceman die alles bestudeert, van literatuur tot geschiedenis, muziek en filosofie. Maar de meeste van deze inspanningen komen over als nep, waaronder soms ook zijn poging om handelaar te zijn. De nonchalante, joviale toon die hij in het hele boek gebruikt, geeft lezers de indruk dat de markt meer op een speeltje lijkt waarmee hij graag speelt - in het beste geval een curiositeit en in het slechtste geval een voertuig voor erkenning. Zijn joviale toon staat in schril contrast met de geharde toon die de meeste ervaren handelaren krijgen als gevolg van de gevechten die ze hebben gevoerd (en de emotionele klappen die ze hebben gekregen) op de markten. Daarom leidt zijn nonchalante houding tot situaties waarin de grote risico's die hij neemt (en bijgevolg de grote verliezen die hij lijdt) hem niet echt aangaan. Hoewel hij intellectueel de ernst van zijn inzinkingen begrijpt, lijken ze niet belangrijk genoeg om hem te motiveren zichzelf opnieuw te evalueren. Zijn houding ten opzichte van het opblazen van een miljardenrekening is als een skateboarder die begrijpt dat hij kan vallen en zijn hoofd kan breken, maar het eigenlijk niet kan schelen. Ik vraag me echter af waarop deze ultieme onverschilligheid is gebaseerd. Een recensent op Amazon wees erop dat hij "gelooft in de synchroniciteit van de natuur alsof die hem kan redden". Deze houding leidt ertoe dat Niederhoffer de markt laat bepalen hoeveel geld hij verdient, in plaats van te vertrouwen op zijn eigen vermogen om te handelen. Een andere recensent geloofde dat Niederhoffers constante overmatige hefboomwerking aangeeft dat hij elementaire handelsvaardigheden mist. Dit zou een geldige verklaring kunnen zijn. Als reactie op zijn mislukkingen verklaarde Niederhoffer (buiten dit boek): "Ik ga door, ten goede of ten kwade." Dit doet me afvragen of een andere verklaring zou kunnen zijn dat Alle klassieke studies van Niederhoffer hebben hem ervan overtuigd dat zijn verliezen hem veranderen in een soort tragisch, romantisch figuur. Ongeacht de reden lijkt er een ongezond niveau van passiviteit in zijn handelen te zitten, wat leidt tot systematische mislukkingen.

Gebaseerd op zijn tekortkomingen (d.w.z. zijn gebrek aan passie voor handelen, zijn behoefte aan intellectuele bevestiging en zijn gebrek aan handelsvaardigheden) die hebben geleid tot meerdere terminale mislukkingen, zou je kunnen beargumenteren dat hij niet het geld van anderen zou moeten beheren. Je zou zelfs kunnen beargumenteren dat het het beste zou zijn als hij helemaal niet zou handelen en dat hij gewoon een analist zou moeten zijn die onderzoek en analyse doet in een strikt adviserende rol. Als antwoord op deze vragen denk ik dat Niederhoffer twee dingen moet doen. Ten eerste moet hij nadenken over de fundamentele vraag waarom hij handelt. Het antwoord op deze vraag zal bepalen of hij daadwerkelijk een handelaar wil worden of niet. Ervan uitgaande dat hij dat wil, denk ik dat hij onderscheid moet maken tussen de verschillende vaardigheden die nodig zijn om een ​​handelaar te zijn versus de vaardigheden die nodig zijn om een ​​analist te zijn - omdat ze heel verschillend zijn. Hij moet dan uitzoeken of hij de vaardigheden die hij op dit moment niet heeft, kan en wil verwerven. Als hij besluit dat hij geen handelaar wil worden, is daar niets mis mee. Tom DeMark is iemand die een geweldige reputatie heeft opgebouwd als analist op basis van zijn intellectuele werk op het gebied van marktanalyse. Niederhoffer lijkt daarentegen vastbesloten om door te zetten, ondanks eventuele tekortkomingen als handelaar. Dit pad, hoewel duidelijk zorgelijk, is niet per se een gedoemde strategie. Jim Rogers is iemand die openlijk heeft toegegeven dat hij een slechte handelaar is. Toen Rogers bij het Quantum Fund werkte, was zijn rol strikt die van analist, met Soros als handelaar. Toch is Rogers erin geslaagd om een ​​succesvol trackrecord op de lange termijn te behouden, ondanks het feit dat hij dezelfde kenmerkende koppigheid vertoont die Niederhoffer laat zien.

Veel van wat ik over Niederhoffer schrijf is toegegeven speculatie, maar omdat hij zo open en toch opzettelijk ongrijpbaar is, smeekt hij om geanalyseerd te worden. Helaas voor mij was dit de moeilijkste recensie die ik ooit heb moeten schrijven. Niederhoffers ondoorzichtige stijl dwingt lezers om zijn woorden te verwerken om hun betekenis te achterhalen - maar ik bedoel niet op een filosofische manier waarop men nadenkt over de diepere kwesties van het leven. Zijn ondoordringbare buitenkant leidt tot een mist van verwarring waardoor lezers zich gefrustreerd, verward en tekortgedaan voelen. Naar mijn mening had Niederhoffer de kans om "The Education of a Speculator" een van de beste handelsboeken ooit geschreven te maken. Iedereen die het populaire artikel heeft gelezen dat John Cassidy in 2007 schreef over Niederhoffer in de New Yorker ("The Blow-Up Artist") ziet hoeveel waardevolle informatie en lessen hij te delen heeft. Als Niederhoffer niet zo diepzinnig had geprobeerd te klinken en zijn onmiskenbare intelligentie niet zozeer aan kwetsbaarheid had gekoppeld, dan was dit misschien werkelijkheid geworden (https://www.thinktrade.net/book-review-education-of-a-speculator.php).

The New Yorker, 2007

Niederhoffers aanpak is eclectisch. Zijn geld, zegt een vriend, spreekt ‘mensen zoals hij aan: selfmade mensen met een buitenbeentje’. PHILIP BURKE

Op een muur tegenover het bureau van Victor Niederhoffer hangt een groot schilderij van de Essex, een walvisschip uit Nantucket dat in 1820 in de Stille Zuidzee zonk, na te zijn aangevallen door een gigantische potvis, en dat later als inspiratie diende voor ‘Moby-Dick’. De kapitein van de Essex, George Pollard jr., overleefde het en overtuigde zijn geldschieters om hem een ​​ander schip te geven, maar hij voer er iets meer dan een jaar mee voordat het op een koraalrif verging. Pollard was geruïneerd en hij beëindigde zijn dagen als nachtwaker. Het schilderij, dat Niederhoffer, een drieënzestigjarige hedgefondsmanager, verwierf nadat hij al het geld van zijn cliënten – en een groot deel van zijn eigen geld – had verloren tijdens de Thaise beurscrash van 1997, dient als een waarschuwing tegen de voorzichtigheid waartoe hij, een beruchte risiconemer, vatbaar is, en als herinnering aan de onzekerheid van zijn succes.

Niederhoffer is al bijna dertig jaar een professionele belegger, waarin hij verschillende fortuinen heeft verdiend en verloren – meestal door te vertrouwen op methoden die andere handelaars als roekeloos of onorthodox beschouwen, of beide. In de jaren zeventig schreef hij een van de eerste softwareprogramma's die winstgevende transacties konden identificeren. Begin jaren tachtig ging hij zaken doen met George Soros, destijds misschien wel de meest succesvolle investeerder ter wereld. Een paar jaar later, toen prominente geldbeheerders vrijwel uitsluitend in Manhattan waren gevestigd, verhuisde Niederhoffer zijn huis en zijn handelskamer naar Connecticut, naar een neo-Tudor-herenhuis van ruim twintigduizend vierkante meter vol met boeken, manuscripten, zilveren sieraden, kunstwerken en een verzameling schelpen. De muren van zijn enorme woonkamer, die een plafond van ongeveer tien meter hoog heeft, zijn bedekt met ruim twintig schilderijen, waarvan vele industriële landschappen of westerse shoot-em-ups voorstellen, en de vloer wordt onder meer ingenomen door een grote geschilderde pony, een zwartgevlekte houten hond met drie kwartels op zijn rug, een zittend varken en twee zwarte miniatuurberen. Het huis van Niederhoffer wordt ook vaak bewoond door verschillende van zijn kinderen. (Hij heeft zes dochters en een zoontje, uit twee huwelijken en een buitenechtelijke relatie.)

Na de financiële crisis in Azië van 1997 moest Niederhoffer jarenlang failliet gaan. Toen hij eind vijftig was, maakte hij een dramatisch herstel door. Hij richtte drie nieuwe hedgefondsen op en lanceerde een website, DailySpeculations.com, waar hij zijn eigenzinnige inzichten in de aandelenmarkt publiceert: 'Wat kunnen we leren van gepelde soorten over de markten?' schreef hij in mei – evenals meningen over sport, politiek en cultuur (“‘The Fantasticks’, die momenteel als revival op Broadway te zien is, is de perfecte musical”). Hij heeft tientallen succesvolle handelaars begeleid, van wie velen hem als een goeroe beschouwen. ‘Voordat ik bij Victor kwam, handelde ik voor een firma uit Wall Street,’ vertelde James Lackey, een zelfstandige investeerder uit Florida die van 2002 tot 2006 transacties plaatste voor Niederhoffer. "Maar ik besefte al snel dat ik niet veel wist. Wat hij mij leerde was hoe ik de markt als geheel moest benaderen en hoe ik deze wetenschappelijk moest analyseren. Hij was gewoon geweldig in het zien wat er gebeurde en liet ons zien hoe we geld konden verdienen."

Niederhoffer, een voormalige nationale squashkampioen die wordt beschouwd als een van de meest getalenteerde Amerikanen die het spel ooit heeft gespeeld, geniet van de lof, maar hij weet dat de omstandigheden in zijn veld snel kunnen veranderen. Eind augustus zaten zijn fondsen in de problemen, en op Wall Street deden geruchten de ronde dat hij binnenkort weer failliet zou gaan. Niederhoffer maakte zich de hele zomer zorgen, maar hij probeerde een wrange, zelfspot te projecteren. ‘Als een gebeurtenis als 1997 zich opnieuw voordeed, zouden mijn gezinsleden aan de overkant van de kreek zijn en zou ik ergens nachtwaker zijn, net als kapitein Pollard,’ zei hij tegen mij toen ik hem op een ochtend in juni bij hem thuis bezocht. “In Amerika geven ze je een tweede kans, maar geen derde.”

Niederhoffer is lang en slank (hij ziet er nog steeds uit als een atleet), met kortgeknipt wit haar, een olijfkleurige huid en een lang, expressief gezicht. Hij spreekt zacht, met een sterk Brooklyn-accent. Hij droeg een geel overhemd, een roze broek en witte sokken, maar geen schoenen – hij hanteert op kantoor een ‘geen schoenen’-regel om lawaai te verminderen – en zat achter zijn bureau, dat wordt gedomineerd door twee Bloomberg-schermen, in een grote kamer boven de garage die hij deelt met zijn partner, Steve Wisdom, en verschillende leden van zijn bedrijf, Manchester Trading. (De handelsoperatie past in twee kamers; de andere bevindt zich boven de keuken.) In zijn ene hand hield hij een telefoonhoorn vast en zijn lichtblauwe ogen waren gericht op de computerschermen. ‘De markt is vandaag flink gedaald’, zei hij bij wijze van begroeting. Terugkomend op de telefoon en het adresserenBij zijn makelaar bij de Chicago Mercantile Exchange vroeg hij: ‘Kunt u deze citaten alstublieft herhalen?’ Na een paar seconden zei hij: "Ik verkoop tweehonderd rode maart voor vijfhonderdtien. Ik verkoop tweehonderd blauwe maart voor elf / tien [eleven ten] ."

De Chicago Merc is een termijnmarkt, waar mensen contracten verhandelen die hen het recht geven om op een bepaalde datum in de toekomst een bepaald goed te kopen. Oorspronkelijk waren de artikelen die op de beurs werden verhandeld fysieke grondstoffen, zoals eieren, boter en varkens, en de belangrijkste klanten waren boeren en voedselbedrijven. De afgelopen decennia is de handel in futures abstracter geworden; professionele speculanten gebruiken de beurs nu om weddenschappen te plaatsen op de prijzen van financiële effecten, zoals aandelen, obligaties en valuta's - een ontwikkeling die Niederhoffer, een voormalig wiskundig wonderkind met een Ph.D. in de economie, heeft uitgebuit. Hij zit graag ruim voordat de markt in Chicago opengaat achter zijn bureau, vooral op dagen dat hij 's nachts grote posities heeft. Hij is voornamelijk een kortetermijnoperator – hij gokt op hoe de prijzen zich de komende minuten, uren of dagen zullen ontwikkelen – en het grootste deel van zijn kennis van de actualiteit komt van Bloomberg. (Hij leest geen kranten en kijkt geen televisie.) Wanneer hij op zijn kantoor aankomt, zet hij zijn computer aan en leest hij over de ontwikkelingen op de Aziatische en Europese markten, die vaak een voorafschaduwing zijn van de gebeurtenissen van die dag in de Verenigde Staten.

Aan het eind van de voorgaande week was het rendement op tienjarige staatsobligaties gestegen tot bijna vijf procent, wat Niederhoffer ertoe aanzette ongewoon bearish te worden ten aanzien van aandelen. Zodra het rendement op obligaties de vijf procent zou bereiken, zo had hij geredeneerd, zouden sommige beleggers hun geld van aandelen naar obligaties verplaatsen, wat de aandelenkoersen zou drukken. Dienovereenkomstig had hij voor meer dan een miljard dollar aan aandelenfutures short verkocht. (Short verkopen, een gebruikelijke tactiek onder speculanten, houdt in dat je iets verkoopt dat je niet bezit, met de bedoeling het later tegen een lagere prijs terug te kopen. Als de prijs van het effect daalt terwijl je ‘short’ bent, maak je winst; als de prijs stijgt, verlies je geld.)

Zelfs volgens de genereuze normen van Niederhoffer was short gaan op een miljard dollar aan aandelenfutures een grote gok, maar het pakte goed uit. Niet lang nadat de markten maandag weer opengingen, klom het rendement op obligaties naar vijf procent, en kelderden aandelen en aandelenfutures. Op woensdag, de ochtend van mijn bezoek, kort nadat de openingsbel op Wall Street had geklonken, kocht Niederhoffer de futures die hij had verkocht terug, waarmee hij ruim vijf miljoen dollar verdiende.

Hij zag er echter niet blij uit. In de loop van de ochtend waren de aandelen blijven dalen en hij wist dat hij, als hij had gewacht, een nog grotere winst had kunnen maken. Hij zegt dat hij in achtentwintig jaar als professionele belegger nog geen enkele echt bevredigende handelsdag heeft gehad. Om elf uur was de Dow Jones Industrial Average ongeveer honderd punten gedaald en de S. & P. ​​500 Index ongeveer dertien punten gedaald. Niederhoffer staarde somber naar zijn Bloomberg-schermen. ‘De score ziet er niet goed uit,’ mompelde hij. De schermen volgden de bewegingen van verschillende aandelenindexen in Europa en Latijns-Amerika, maar het viel mij op dat ze geen Amerikaanse koersen vertoonden. Niederhoffer investeerde vroeger zwaar in het buitenland, maar sinds zijn tegenslag in Thaise aandelen in 1997 heeft hij zijn handel beperkt tot de Verenigde Staten. Hij legde uit dat toen de Amerikaanse markt daalde, hij er de voorkeur aan gaf de DAX te volgen, een Duitse aandelenindex die over het algemeen synchroon beweegt met de Amerikaanse markt. “Je kunt zien hoeveel je verliest, maar het doet niet zoveel pijn als het kijken naar de S. & P.”, zei hij.

Het duurde niet lang voordat Niederhoffer een beetje vrolijk werd. "Er zijn drie grote openingen op rij geweest, wat ongebruikelijk is", zei hij. “De markt houdt er niet van om herhaaldelijk dezelfde dingen te doen.” Hij wendde zich tot Alex Castaldo, een magere, bebrilde drieënvijftigjarige Italiaan met een diploma elektrotechniek aan het M.I.T. en een Ph.D. in financiën van CUNY, en vroeg hem enkele gegevens te verzamelen. ‘Dokter,’ zei hij tegen Castaldo, ‘wat doet de markt als deze drie dagen op rij veel opengaat?’ Een paar minuten later overhandigde Castaldo Niederhoffer een computeruitdraai, waaruit bleek dat er sinds begin 2003 slechts tien gelegenheden waren geweest waarbij de S. & P. ​​500 gedurende drie opeenvolgende dagen scherp was gedaald in de eerste anderhalf uur van de handel. Bij acht van die gelegenheden veerden de aandelen weer op, waarbij de gemiddelde marktstijging aan het einde van de volgende handelsdag drie tiende van een procent bedroeg. Voor een handelaar als Niederhoffer, die gebruik maakt van hefboomwerking (geleend geld) om zijn weddenschappen op te schalen, kan het vermogen om zelfs relatief kleine veranderingen in de markt te voorspellen rendabel zijn.

De software die Niederhoffer gebruikt om koerspatronen in aandelen te identificeren is een versie van de code die hij dertig jaar geleden schreef. Veel hedgefondsen en Wall Street-banken vertrouwen nu op dergelijke programma's om wiet te spottenpotentieel lucratieve marktschommelingen en plaats automatisch bestellingen – een praktijk die bekend staat als ‘black box’-beleggen – maar Niederhoffer heeft minachting voor deze methode. Hoewel markten soms op voorspelbare manieren bewegen, zegt hij, veranderen de patronen voortdurend, en kan het vertrouwen op wiskundige algoritmen rampzalig zijn. Bij Manchester Trading beoordeelt Niederhoffer of Wisdom elke transactie voordat deze wordt geplaatst.

In dit geval verwachtte Niederhoffer dat de markt zich zou herstellen, maar hij besloot de aankoop uit te stellen. Morgan Stanley had zojuist een bericht uitgegeven waarin hij zijn klanten adviseerde hun aandelenbezit te verminderen. “Bovendien maakt de Fed bearish geluiden”, zei Niederhoffer. Een paar minuten eerder was de Dow Jones onder de dertienduizendvijfhonderd gezakt. Castaldo ging naar Bloomberg van Niederhoffer en riep enkele Amerikaanse aandelengrafieken op. Niederhoffer keek naar de dalende lijnen en kondigde aan: ‘Het is met twee procent gedaald, dat is genoeg.’ Vervolgens wendde hij zich tot Owen Wilson, een jonge Engelsman die al een paar jaar voor hem werkt. Met een telefoon tegen zijn oor riep Wilson citaten uit de Chicago Merc. 'Koop honderdvijftig voor achttienvijfenzeventig,' zei Niederhoffer. Wilson plaatste de transacties en riep meer nummers. Opnieuw zei Niederhoffer dat hij moest kopen. Binnen een paar minuten had Wilson voor tientallen miljoenen dollars aan aandelenfutures gekocht.

Niederhoffer kreeg zijn eerste lessen in financiën toen hij opgroeide in Brighton Beach. Hij leerde wedden op stoopball, paddleball en dammen, die hij speelde met andere lokale kinderen, en met volwassenen die bijnamen droegen als Bitter Irving, Bookie en Nervous Phil. Zijn vader, Artie, een agent uit New York City die twintig jaar bij het korps heeft doorgebracht voordat hij hoogleraar sociologie werd aan het John Jay College of Criminal Justice, probeerde hem tevergeefs van gokken te weerhouden. “Alles was een geldspel”, vertelde Niederhoffer mij. ‘Mijn vader had er een hekel aan, maar ik vond het heerlijk om een ​​stuiver of een dubbeltje te winnen.’ Met de aanmoediging van zijn oom Howie, die op de middelbare school zat, plaatste hij ook weddenschappen op professionele sporten. In oktober 1951, op Jom Kipoer, sluipen Howie en Victor, die acht was, de synagoge uit en wedden achthonderd dollar op de Brooklyn Dodgers, die tegen de New York Giants speelden in een wimpelbeslisser. Toen Bobby Thomson zijn beroemde homerun sloeg en de Dodgers versloeg, waren Howie en Victor er kapot van. (De wetenschap dat slechts twee van de verloren dollars van Niederhoffer waren, kon hem weinig troosten.)

Niederhoffer zegt dat zijn voorouders al in de middeleeuwen geldwisselaars waren. Aan het einde van de negentiende eeuw verhuisden zijn overgrootouders van vaderskant van Oostenrijk naar de Lower East Side, waar verschillende van hun zeven zonen fruit verkochten met paard en wagen. Niederhoffers grootvader Martie, die een goed gevoel voor cijfers had, werd accountant. In de bloeijaren van de jaren twintig leende Martie geld en investeerde dat in onroerend goed en aandelen, waardoor hij een portefeuille opbouwde die hem bijna miljonair maakte. De beurscrash van oktober 1929 verwoestte het grootste deel van zijn rijkdom; twee jaar later kelderde de markt opnieuw en vernietigde wat hij nog over had.

Martie, die Jiddisch en pidgin-Spaans sprak, kreeg een baan als vertaler in een gerechtsgebouw in Brooklyn. Maar hij bleef geïnteresseerd in de aandelenmarkt en in 1954 financierde hij Victors eerste aandeleninvestering: honderd aandelen van de Benguet Mining Company, die tegen vijftig cent werden verhandeld. Jarenlang bewoog de voorraad nauwelijks. Binnen een paar maanden verdubbelde de waarde ervan. Op advies van Martie verkocht Victor zijn aandelen en maakte een winst van vijftig dollar. Gedurende de volgende zesendertig maanden steeg de waarde van het aandeel tot dertig dollar per aandeel. ‘Ik heb in mijn speculatieve carrière keer op keer de fout gemaakt om kleine winsten te pakken en tegen een bepaald rond getal te verkopen’, schreef hij in ‘The Education of a Speculator’, een memoires die hij in 1997 publiceerde. ‘Ik geloof dat veel anderen dezelfde fout maken.’

Op zesjarige leeftijd, zegt Niederhoffer, was hij zo'n ervaren paddle-tennisser dat hij zijn tegenstanders vijftien punten per wedstrijd moest zien. Op dertienjarige leeftijd versloeg hij een zeventienjarige en won het juniorentenniskampioenschap in New York City. (Op school lokte zijn concurrentievermogen gemengde reacties uit. Aan het eind van zijn laatste jaar op P.S. 225 schreef zijn leraar uit de zesde klas: ‘Hoewel je het soms een beetje lastig vond, was jij de vonk die de klas dit jaar nodig had. Je hebt een scherpe geest; leer je neigingen te beteugelen om superioriteit te tonen.’) Op de Abraham Lincoln High School aan Ocean Parkway was Niederhoffer de voorzitter van zijn klas, de aanvoerder van het tennisteam, de ster van het wiskundeteam, een pianist in het orkest, een klarinettist in de band, de sportredacteur van de krant en een frequente bijdrager aan Vanguard, het schoolkrant. In een artikel dat verscheen in het nummer van juni 1958 waarschuwde Niederhoffer voor automatisering“zal een volledige heroriëntatie vereisen” in de houding van de vakbonden. Vijf maanden later betoogde hij, met een visie op overheidsingrijpen waar hij later afstand van zou doen, dat “federale hulp aan het onderwijs absoluut noodzakelijk is als we willen dat gelijke onderwijskansen in onze democratie echte betekenis hebben.”

Niederhoffers vader, die hij verafgoodde, moedigde zijn atletische en intellectuele bezigheden aan, en zijn moeder, Elaine, die afstamde van een lange lijn rabbijnen, zette hem en zijn jongere broer en zus – nu respectievelijk adviseur van grondstoffenfondsen en psychiatrisch maatschappelijk werker – onder druk om te slagen. “Mijn moeder was nooit tevreden”, vertelde Niederhoffer mij. “Ze heeft ons ertoe aangezet om nummer 1 te worden.” In januari 1960 solliciteerde hij op aandringen van zijn moeder bij Harvard. In een aanbevelingsbrief schreef zijn academisch adviseur en tenniscoach Milton Hecht: ‘Victor behoort tot de eersten op het gebied van intellectuele prestaties en belofte in vergelijking met de duizenden studenten die ik de afgelopen dertig jaar heb lesgegeven.’ Harvard kende hem een ​​gedeeltelijke beurs toe, net als Columbia en de Universiteit van Pennsylvania. Niederhoffer koos voor Harvard, waar hij economie studeerde.

Niederhoffer bracht minder tijd door in de klas dan op de squashbaan. Totdat hij naar Cambridge verhuisde, had hij nog nooit squash gespeeld – of squashrackets, zoals het toen werd genoemd – maar de fysieke eisen van het spel spraken hem aan. Hij leende elk boek over squash in de Widener Library en nam er een paar mee naar de oefenbaan, waar hij ze op de grond opende en herhaaldelijk de bewegingen kopieerde die ze beschreven. In 1962 won Niederhoffer als achttienjarige tweedejaars het juniorenkampioenschap van de National Intercollegiate Squash Racquets Association. Een jaar later won hij het Harry Cowles-toernooi, een prestigieuze competitie voor amateurs. "Hij heeft een goede maat, snelheid en een vaardige aanraking", vertelde zijn Harvard-coach, Jack Barnaby, in januari 1963 aan de News and Views of Harvard Sports, een campuspublicatie. "Maar veel spelers hebben die eigenschappen. Wat hij verder heeft, is een van de meest competitieve karakters die ik ooit heb gezien. Hij geeft je het gevoel alsof je iemand van Ty Cobb's weer in actie ziet."

In het seizoen 1963-1964 was Niederhoffer, nu senior, aanvoerder van het Harvard-squashteam, dat ongeslagen bleef. Hij won ook de individuele nationale collegiale titel, en zijn agressieve speelstijl trok de aandacht van een verslaggever bij Sports Illustrated, die schreef: "Niederhoffer denkt dat hij onverslaanbaar is en roept luid om gerechtigheid als zijn schoten misgaan. Bijgevolg zijn squashliefhebbers opgetogen in de zeldzame gevallen dat hij een toernooi verliest." De verslaggever citeerde de eerstejaarscoach van Niederhoffer, Corey Wynn, die herinnerde aan de neiging van zijn oud-student om ‘met de hand te spelen’ – het fysiek blokkeren van zijn tegenstanders om de bal te bereiken, een tactiek waar in New England afgekeurd werd. De moeder van Niederhoffer las het artikel en raadpleegde een advocatenkantoor op Fifth Avenue, Cohn & Glickstein, over het aanklagen van Sports Illustrated wegens smaad. (Op advies van het bedrijf besloot ze geen rechtszaak aan te spannen.)

In februari 1966 won Niederhoffer het Amerikaanse nationale amateurkampioenschap, het hoogtepunt van een reeks belangrijke overwinningen. Sports Illustrated en Time stuurden verslaggevers naar deze evenementen, en Niederhoffer was niet blij met de berichtgeving. Eerst schreef hij aan Time, waarin hij de bewering ontkende dat hij tijdens het nationale kampioenschap een kans van twee tegen één tegen zichzelf had geboden. Een redacteur antwoordde en verdedigde de berichtgeving van het tijdschrift als gebaseerd op ‘betrouwbare bronnen’. Ontevreden schreef Niederhoffer nog een brief aan een senior executive van Time-Life, het moederbedrijf van zowel Time als Sports Illustrated, waarin hij klaagde dat de artikelen ‘de indruk hadden gewekt dat ik een arme jongen uit Brooklyn was die zich slecht had aangepast aan de ontberingen van een sociale sport.’

Een aura van klasse- en etnische vooroordelen doordrong de berichten in de pers over de prestaties van Niederhoffer; hij werd algemeen gezien als een ongemanierde parvenu van de verkeerde kant van de East River. The Times Magazine merkte op dat hij "verkeerd gebouwd was voor een squashspeler: niet lenig en pezig, of zelfs lang en gracieus krachtig. Hij heeft de vorm van een blok - tamelijk breed in de schouders, geen taille, dikke vormeloze benen - en zijn kleur is vaal, de diepe oesterkleur van een straatdier uit New York." In Chicago, waar Niederhoffer in 1964 naartoe verhuisde om naar de graduate school te gaan, kon hij geen squashclub vinden die hem wilde toelaten. Hij was zo beledigd dat hij het spel jarenlang opgaf.

Nadat hij in 1972 terugkeerde naar het hof, won hij vier jaar op rij het nationale amateurkampioenschap, een ongekende prestatie. In januari 1975 won hij in Mexico-Stad de North American Open, een groot professioneel toernooi, waarbij hij de legendarische Pakistaanse speler Sharif Khan in vier wedstrijden versloeg. Naderhand was Niederhoffer niet erg vriendelijk. ‘Khan had een fataal plan – een gebrek aan echte standvastigheid’vertelde hij aan Sports Illustrated. “Hij wint al zo lang dat hij niet meer weet wat het is om een ​​strijd op leven en dood te spelen.”

Kort na de middag kondigde de stem van een huishoudster via de intercom aan: "Victors lunch is klaar. Wil hij die?" “Nee”, antwoordde Niederhoffer. ‘Ik kan niet lunchen als de markt zo is.’ Hij keek naar zijn schermen. ‘Europa is vermoord’, zei hij tegen niemand in het bijzonder. Hij was nog steeds geïrriteerd door de bearish mededeling van Morgan Stanley aan zijn klanten. “Als de grote makelaarskantoren geld willen verdienen met commissies, moeten ze mensen zowel kopen als verkopen”, zei hij afwijzend. In tegenstelling tot de meeste Wall Street-firma's heeft Manchester Trading geen televisie in de handelsruimte, deels omdat Niederhoffer niet afgeleid wil worden, maar ook omdat hij niet kan omgaan met onheilspellende marktcommentatoren, zoals Alan Abelson, columnist voor Barron's, het financiële weekblad, en Robert Prechter, Jr., de uitgever van de Elliot Wave Theorist. “Deze mensen zijn sinds de Dow 700 bearish”, zei Niederhoffer boos. "Als de markt stijgt, kunnen ze geen gehoor krijgen. Maar als de markt daalt, worden ze weer uitgenodigd. Ze zeggen dat het net als 1997 is, of 1987, of 2002. Hoe zit het met 1907? Dat was een slecht jaar. De rente ging omhoog; de markt daalde met bijna vijftig procent."

Net na één uur bereikte de markt een nieuw dieptepunt voor de dag, met de Dow Jones met ongeveer honderdvijfentwintig punten gedaald, en de S. & P. ​​500 met ongeveer veertien punten. Het is een vreemde eigenschap van de financiële markten dat de tijd af en toe lijkt te versnellen. Op rustige dagen, wanneer de prijzen niet veel bewegen, houden handelaren hun posities in de gaten, lezen ze de kranten en praten ze met elkaar. Het kan lijken alsof er een eeuwigheid verstrijkt voordat de slotbel klinkt. Maar wanneer de markt volatiel wordt, brengt elke beweging een nieuwe kans op winst of verlies met zich mee, en elke minuut kan voorbij vliegen. De wiskundige Benoît Mandelbrot, die pionierde in de toepassing van de chaostheorie op financiële markten, noemt dit fenomeen de ‘multifractale aard van handelstijd’.

Niederhoffer wendde zich tot Castaldo. “Deze dag is nog lang niet voorbij”, zei hij. ‘Doc, wat gebeurt er als de markt om één uur twaalf punten is gedaald en de afgelopen twee dagen aanzienlijk is gedaald?’ Een paar minuten later overhandigde Castaldo hem nog een computerafdruk. ‘Meestal werken deze computeranalyses niet, maar ze geven je wel een ankerpunt,’ zei Niederhoffer terwijl hij het blad scande. “Mijn damleraar zei dat zelfs een slecht systeem beter is dan helemaal geen systeem.” Uit de gegevens bleek dat de handel voor het laatst het huidige patroon leek te volgen tussen november 2000 en september 2002, toen er acht van dergelijke perioden van drie dagen waren geweest. In de meeste van deze gevallen had de markt zich in de daaropvolgende tweeënzeventig uur krachtig hersteld. Niederhoffer keek naar Owen Wilson. ‘Ik koop er nog eens vijftig voor elf-vijftig,’ zei hij.

De beleggingsfilosofie van Niederhoffer is gebaseerd op de overtuiging dat de markt op de lange termijn omhoog gaat, maar op de korte termijn zichzelf voortdurend omkeert. In zijn boeken – zijn tweede, ‘Practical Speculation’, verscheen in 2003 – vergelijkt hij het gedrag van investeerders met dat van kuddes losbarstige olifanten die keer op keer op hun schreden terugkeren. Hij noemt dit patroon een ‘LoBagola’, naar Bata LoBagola, de auteur van ‘LoBagola: An African Savage’s Own Story’, een boek uit 1930 dat de gebruiken en de natuur van West-Afrika beschrijft. Nadat het boek verscheen, werd onthuld dat LoBagola een Afrikaans-Amerikaanse vaudeville-entertainer uit Baltimore was, de zoon van een voormalige slaaf. In een bericht uit 2004 op DailySpeculations.com schreef Niederhoffer: "Helaas was LoBagola een Amerikaanse oplichter... Niettemin beweer ik dat, ondanks zijn bedrog, de bewegingen heen en weer op grote markten vaak een LoBagola volgen, en ook al, nee vooral omdat LoBagola een bedrieger was, zou zijn naam moeten worden gegeven aan grote bewegingen die een symmetrie op en neer lijken te volgen."

Niederhoffer beweert niet te kunnen zeggen wat de Dow Jones of de S. & P. ​​500 volgende week of volgende maand zullen doen, maar hij gelooft dat er over kortere perioden – uren of dagen – soms voorspelbare patronen bestaan ​​die kunnen worden uitgebuit. In ‘The Education of a Speculator’ wijdt hij een heel hoofdstuk aan dit idee, waarbij hij de bewegingen van de markt vergelijkt met enkele van zijn favoriete stukken klassieke muziek, en pagina’s met bladmuziek naast aandelengrafieken plaatst. “Als de markten op een mooie, zachte manier in mijn voordeel bewegen – nooit onder mijn initiële prijs – denk ik vaak aan het ‘Trout Quintet’”, schrijft hij. "Een ander veel voorkomend werk dat ik op de markt hoor is Haydns Symfonie nr. 94... Direct na de lunch of vóór een vakantie hebben de markten de neiging om op en neer te slingeren in een bereik van vijf punten boven en onder de opening. Het patroon is vergelijkbaar met de fonkelende C-majeur kwinten van Haydns symfonie."

Begin jaren tachtig, toen hToen Niederhoffer een presentatie gaf voor potentiële klanten, nam Niederhoffer soms Robert Schrade mee, een vriend die klassiek pianist was. Nadat Niederhoffer over zijn methoden had gesproken, demonstreerde Schrade de ritmes van de markt op de piano. Deze dubbele daad maakte niet altijd indruk op beleggers. ‘CalPERS’ – het California Public Employees’ Retirement System – ‘zal niet geïnteresseerd zijn om bij Victor te beleggen, en de schenking van Harvard ook niet’, zei Paul DeRosa, een partner bij het hedgefonds Mt. Lucas die Niederhoffer al sinds eind jaren zeventig kent, tegen mij. "Uw fundamentele, dichtgeknoopte schenking, geadviseerd door professionele adviseurs, zou hem niet raken met een stok van drie meter. Hij is een fonds dat mensen zoals hij zal aanspreken: selfmade mensen met een buitenbeentje."

Een paar maanden geleden, na een bezoek aan een Redwood-bos in Noord-Californië, raakte Niederhoffer gefascineerd door de ecologie van bomen. Hij kocht verschillende boeken over dit onderwerp en plaatste een artikel op zijn website om wat hij over bomen had geleerd toe te passen op de aandelenmarkt:

    Les twee: Het bos gedijt en profiteert van vele ogenschijnlijk rampzalige gebeurtenissen. Branden ruimen het kreupelhout op. Dode bomen die nog overeind staan, bieden dekking voor veel flora en fauna. Bomen bevatten zoveel water dat er nog steeds veel biomassa over is als ze afsterven, en ze bevatten de voedingsstoffen en het vocht die andere planten of schimmels nodig hebben om te overleven. Deze situatie wordt door de wetenschappers een biologische erfenis genoemd, maar staat door de leken alleen maar bekend als een geschenk.

    Het aantal, de hoeveelheid tijd daartussen en de omvang van de dalingen in stroomgebieden die de markt het afgelopen jaar heeft meegemaakt, evenals de veerkracht van de markt tegen deze dalingen, zijn een goede maatstaf voor de gezondheid van een systeem. Het is vaak goed voor de toekomstige groei om gedecimeerde delen van het marktlandschap te zien, zoals de Amerikaanse vastgoedsector, die het momenteel op de korrel heeft genomen, of de Saoedi-Arabische markt, die met 75% is gedaald.

Nadat hij het artikel had geschreven, gaf Niederhoffer de boeken die hij had gelezen aan een van zijn medewerkers, Charles Pennington, een voormalig hoogleraar natuurkunde, en vroeg hem nauwkeurige numerieke analogieën te ontwikkelen tussen de levenscycli van bossen en die van bedrijven, in de hoop dat de oefening zou kunnen wijzen op winstgevende investeringen. De medewerkers van Niederhoffer zijn aan dergelijke verzoeken gewend. ‘Soms werken dingen die je niet zou geloven, en dingen werken niet waarvan je zou verwachten dat ze zouden werken’, zei Steve Wisdom tegen mij nadat we Niederhoffer achter zijn bureau hadden achtergelaten en naar beneden waren gegaan om te lunchen in zijn formele eetkamer. (De eetkamer bevindt zich naast de bibliotheek, waar Niederhoffer zijn verzameling zeldzame boeken en manuscripten bewaart, waaronder een eerste editie van Adam Smiths ‘Wealth of Nations’ en een exemplaar van David Ricardo’s ‘Principles of Political Economy and Taxation’ met kanttekeningen van Thomas Malthus.)

Wisdom, een keurige man van zesenveertig, ontmoette Niederhoffer vijfentwintig jaar geleden in New York City, toen Wisdom filosofie studeerde aan Harvard en voorzitter was van de Libertarian Club van de universiteit. ‘Het klikte, en dat was dat,’ herinnerde Wisdom zich. Na zijn afstuderen in 1983 werkte Wisdom veertien jaar voor Niederhoffer, totdat het bedrijf van Niederhoffer in 1997 failliet ging. Hij keerde in 2003 terug, grotendeels, zo vertelde hij me, vanwege Niederhoffers bereidheid om nieuwe ideeën uit te proberen. “Iedereen heeft computers; iedereen heeft een Oekraïense wiskunde-doctoraat”, zei Wisdom. "Er zijn mensen die op alle mogelijke manieren met de gegevens omgaan. Geld verdienen is niet eenvoudig en vereist veel creativiteit. Victor zegt altijd: 'Stel dat ik niets wist. Stel dat ik nog nooit in dit instrument had gehandeld. Wat zou ik ervan vinden?'"

De drie hedgefondsen van Manchester Trading zijn naar huidige maatstaven relatief klein. Eind juni bedroeg de gezamenlijke waarde van de fondsen ongeveer driehonderdvijftig miljoen dollar, waarvan ongeveer de helft toebehoorde aan Niederhoffer en Wisdom. In 2003 en 2004 stegen de fondsen elk jaar met ruim veertig procent in waarde, en in 2005 steeg de waarde van het grootste fonds, Matador, met zesenvijftig procent – ​​een prestatie die Niederhoffer een brancheonderscheiding opleverde. Vorig jaar waren zijn fondsen vlak. Maar in de eerste zes maanden van 2007 waren ze weer gestegen, met tussen de dertig en veertig procent.

Niederhoffer erkent dat zijn agressieve beleggingsstijl en zijn afhankelijkheid van geleend geld de volatiliteit van zijn rendement vergroten en de kans vergroten dat hij met een calamiteit te maken krijgt. In mei 2006 verloor Matador ongeveer dertig procent van zijn waarde, en in februari van dit jaar leed het opnieuw een grote daling. Veel hedgefondsen beweren dat ze met weinig risico hoge rendementen kunnen genereren. Niederhoffer vertelt vrienden die geld bij hem willen beleggen dat het te riskant is. (De meeste van zijn cliënten zijn multimiljonairs en financiële instellingen.) ‘Het idee dat je op een gestage, niet-spectaculaire manier veel rijkdom kunt verdienen, zonder grote schommelingens, is een canard," zei hij tegen mij. "Als je probeert veertig of vijftig procent per jaar te verdienen, zijn enorme variaties onvermijdelijk."

Toen Wisdom en ik om drie uur weer naar boven gingen, was Niederhoffer buiten aan het tennissen met een van zijn handelaars, Duncan Coker. Maar al snel keerde hij terug, zittend aan zijn bureau in een T-shirt, een tennisshort en sportschoenen, en negeerde de regel dat er geen schoenen mochten worden gedragen. ‘De markt zou van drie tot het einde moeten stijgen’, zei hij. ‘Laten we kijken of dat zo is.’ Terwijl Wisdom en ik aan het lunchen waren, was de Dow Jones gestabiliseerd en had Niederhoffer een deel van de aandelenfutures verkocht die hij eerder op de dag had gekocht. ‘De grootste fout in deze branche is dat je er tot over je oren in zit’, zei hij. “Ik was lang ongeveer vijfenzeventig miljoen dollar. Daarnaast had ik mijn reguliere optiepositie. Dus maakte ik van de gelegenheid gebruik om mijn blootstelling te verminderen.”

Naast het speculeren op marktbewegingen op de korte termijn verkoopt Niederhoffer regelmatig financiële contracten, zogenaamde ‘putopties’, die hem bij een scherpe daling van de markt zouden verplichten grote sommen geld uit te betalen. De kopers van deze opties zijn doorgaans andere beleggers die hun posities willen afdekken, en in zekere zin gedraagt Niederhoffer zich als een verzekeringsmaatschappij: in ruil voor een premie – de prijs van de optie – stemt hij ermee in het risico van een marktcrash te dragen. Vaak is dit een goede zaak; maar telkens wanneer de markt een volatiele periode ingaat, verkeert hij in gevaar. (“Hij is zijn eigen ergste vijand”, zegt Nassim Taleb, auteur en derivatenhandelaar, over Niederhoffer. “Een van de meest briljante mannen die ik ooit heb ontmoet, en hij verspilt zijn tijd met het verkopen van opties – iets waar niemand enige vaardigheid in kan hebben – en dat maakt hem kwetsbaar voor ontploffing.”)

Toen 16.00 uur – het einde van de handel – naderde, daalde de Dow Jones opnieuw, met ongeveer honderdtwintig punten. Niederhoffer leek echter niet bijzonder ontmoedigd. Hij dacht dat hij een LoBagola-patroon herkende. “Het zal morgen erg bullish zijn”, zei hij. “Het wordt de eerste daling van honderd punten in zestienhonderd punten. Ik ga nog wat futures kopen.’

Niederhoffers theorieën over marktgedrag dateren uit zijn studententijd. In 1964, toen hij senior was aan Harvard, schreef hij een proefschrift over aandelenmarktpatronen. Destijds kwam de zogenaamde “efficiënte markthypothese”, die stelt dat aandelenkoersen willekeurig bewegen en daarom niet kunnen worden voorspeld, in zwang. Niederhoffer beweerde, op basis van gegevens over handelsvolumes en daaropvolgende prijsbewegingen, bewijs te hebben gevonden dat het willekeurige model tegensprak. Zijn argument overtuigde zijn adviseur, de econoom Robert Dorfman, niet volledig, maar het hielp hem wel om toegelaten te worden tot de University of Chicago Graduate School of Business, waar hij zich in september 1964 inschreef.

In Chicago schreef Niederhoffer verschillende onderzoeksartikelen waarin hij betoogde dat het mogelijk was om voorspelbare bewegingen op de aandelenmarkt te detecteren. Hij ontdekte bijvoorbeeld bewijs dat de markt het op maandag doorgaans slechter deed dan op vrijdag. Verschillende leden van de faculteit hadden geholpen bij het ontwikkelen van de efficiënte markthypothese, en de relaties van Niederhoffer met zijn professoren waren vaak controversieel. Op een seminar, zo herinnerde hij zich later, ‘bekritiseerde ik iedereen die tot de conclusie was gekomen dat markten willekeurig waren, inclusief de meeste professoren in de zaal, omdat ze te hardhandig waren in hun testmethoden om de structuur van prijsvariaties bloot te leggen. Verder waarschuwde ik hen dat hun onvermogen om de hypothese dat er geen structuur bestond te weerleggen, methodologisch ontoereikend was om de conclusie te ondersteunen dat prijzen willekeurig waren. Toen ik het in de volkstaal verwoordde: ‘Je kunt iets negatiefs niet bewijzen’, brak er een pandemonium los.”

Niederhoffer was een vroege voorstander van wat nu gedragseconomie wordt genoemd, en zijn onorthodoxe theorieën maakten hem tot een academische beroemdheid. In 1969 werd hij in Berkeley aangenomen als assistent-professor, en honderden studenten schreven zich in voor zijn cursus financiën. Drie jaar later was het aantal inschrijvingen plotseling gedaald. ‘Eerlijk gezegd was ik er niet zo goed in,’ vertelde hij me. “Ik was geen erg goede leraar en ik had mijn eigen ideeën over dingen. Ik verdiende negenduizend dollar per jaar. Ik speelde squash, deed onderzoek en hield me bezig met zakendoen. Het werd allemaal te veel.”

Niederhoffer was ook getrouwd met Gail Herman, afgestudeerd aan Bryn Mawr, die hij ontmoette op de bruiloft van een Harvard-vriend, de econoom Richard Zeckhauser. Begin jaren zeventig verhuisden Gail en Niederhoffer, die besloten hadden de academische wereld te verlaten, naar New York, waar hij een investeringsbankbedrijf oprichtte dat kleine familiebedrijven opzocht en hielp deze te verkopen aan grotere, overheidsbedrijven. De onderneming bleek zo succesvol dat Niederhoffer en een partner, Dan Grossman, al snel zelf bedrijven gingen kopen en exploiteren. Onder de bedrijven die ze overnamen was American Almond, een bedrijf uit Brooklyn dat amandelpasta aan bakkerijen leverdeen Tech Com Inc., een defensieaannemer uit Florida die navigatieapparatuur voor vliegtuigen en schepen bouwde. "Ik zou de bedrijven leiden. Victor zou ze ongeveer elke twee jaar bezoeken en grote schade aanrichten", herinnerde Grossman, een advocaat van opleiding, zich onlangs. "Hij zei zoiets als: 'Wat dit bedrijf nodig heeft is verkoop. Geen onderzoek meer, geen secretariële taken meer, ik wil dat jullie allemaal dingen verkopen.' Vervolgens ging hij weg en zei ik: 'Let niet op wat hij zei. Dat is gewoon Victor die Victor is.' "

Eind jaren zeventig hadden Niederhoffer en Gail twee dochters: Galt, vernoemd naar Francis Galton, de Victoriaanse polymath die hielp bij het ontwikkelen van regressieanalyse en de term ‘eugenetica’ bedacht; en Katie. In 1981 gingen Niederhoffer en Gail uit elkaar, en hij begon te daten met zijn assistent, Susan Cole, met wie hij in 1991 trouwde. Ze hebben vier dochters: Rand, Victoria, Artemis en Kira. De moeder van Niederhoffers zoon, Aubrey, die anderhalf is, is Laurel Kenner, een voormalig redacteur bij Bloomberg die hij in 1999 ontmoette. ‘Mijn persoonlijke leven is ingewikkelder dan dat van Rupert Murdoch,’ grapte Niederhoffer tegen mij. (Murdoch heeft zes kinderen uit drie huwelijken.)

Niederhoffer begon serieus te investeren in de aandelenmarkt toen Galt en Katie jong waren. In 1979 begon hij, met het geld dat hij had gespaard, min of meer fulltime te handelen en opende hij een kantoor in de binnenstad. ‘Ik heb geluk gehad’, vertelde hij me. "In achttien maanden tijd heb ik vijftigduizend dollar opgebracht tot twintig miljoen dollar. Ik had het idee dat er inflatie zou komen, dus bleef ik staatsobligaties verkopen en goud en zilver kopen. Lange tijd werkte het heel goed. Op een dag speelde ik racquetball op Staten Island met een man die vervolgens Amerikaans kampioen werd. Na de eerste wedstrijd belde ik het kantoor om te zien waar de markt was. De prijs van goud was binnen een uur gedaald van achthonderdvijftig dollar naar zeshonderd dollar. Mijn het nettovermogen was gedaald tot tien miljoen dollar.

“Dat was waar mijn Brighton Beach-training van pas kwam”, vervolgde Niederhoffer. ‘Ik heb veel gokkers blut zien sterven. Mijn vader zei altijd dat ik op de Bowery terecht zou komen, net als de andere gokkers. Ik zou zeggen: ‘Papa, ik heb een systeem.’ Hij zou zeggen: ‘Onzin. Die jongens op de Bowery hadden meer statistieken en systemen dan jij.’ Ik nam wat hij zei serieus. Ik zei tegen mijn assistent, die later mijn tweede vrouw werd: ‘Als ik ooit meer dan de helft van mijn inzet verlies, sluit dan al mijn posities. Laat me niet meer handelen.’ Ik ging terug naar mijn wedstrijd. Tijdens het tweede spel verkocht ze alles. Tegen die tijd was mijn tien miljoen dollar geslonken tot vijf miljoen, maar met dat bedrag kwam ik er tenminste uit.”

Wall Street was eind jaren zeventig technologisch veel minder geavanceerd dan nu. “Als je twee vergelijkingen in twee onbekenden kon oplossen, was je een hightech-persoon”, herinnert Paul DeRosa zich. “Iemand met de kwantitatieve vaardigheden van Victor was een zeldzame vogel. Dat gaf hem in de beginjaren een grote voorsprong.” In 1981 hoorde George Soros, die toen een rijke investeerder was maar een slecht jaar achter de rug had, over het vermeende vermogen van Niederhoffer om marktbewegingen op de korte termijn te voorspellen en maakte een afspraak met hem op zijn kantoor. Soros verliet onder de indruk de bijeenkomst en gaf Niederhoffer wat geld om te beheren. De mannen deelden een intellectuele fascinatie voor markten, en ze kregen een hechte band. Ze telefoneerden bijna elke dag en speelden meerdere keren per week tennis of schaak. “Mijn vader was net overleden”, herinnert Niederhoffer zich. “George had het moeilijk. Hij had een richel nodig om hem iets te kunnen kopen. Dat heb ik voorzien.”

Halverwege de jaren tachtig beheerde Niederhoffer veel van Soros’ beleggingen in obligaties en grondstoffen, die honderden miljoenen dollars waard waren. Op dinsdag 20 oktober 1987, een dag nadat de Dow Jones vijfhonderdacht punten had gezakt, speelden Niederhoffer en Soros zoals gewoonlijk tennis. Beide mannen hadden bij de crash veel geld verloren en Niederhoffer kon zich moeilijk concentreren; Soros was echter kalm. Maak je geen zorgen, zei hij tegen Niederhoffer, de markt gaat morgen weer open en er zullen genoeg mogelijkheden zijn om onze verliezen goed te maken.

In de daaropvolgende jaren leverden de fondsen van Niederhoffer een jaarlijks gemiddeld rendement op van ongeveer dertig procent, waarmee ze tot de top van de sector behoorden. In 1994 noemde Business Week hem de beste grondstoffenfondsbeheerder van het land. Een jaar later startte hij twee nieuwe hedgefondsen: Niederhoffer Investments en Niederhoffer International Markets. Een tijdlang sliep hij nauwelijks. Overdag handelde hij in aandelen en valuta in Europa en de Verenigde Staten, en 's nachts kocht en verkocht hij Japanse yen. Hij investeerde ook in opkomende markten, waarbij hij succesvol belegde in Turkse obligaties en Mexicaanse aandelen.

Tegen het einde van 1996, opnieuw een winstgevend jaar voor hem, besloot Niederhoffer dat hij wilde investeren in Zuidoost-Azië, dat algemeen werd gezien als een groeiende markt. Hij stuurde een oude vriend, Steven (Bo) Keeley, naar de regio. Keeley, een dierenarts die zes maanden per jaar in de woestijn van Californië woonde zonder telefoon of elektriciteit, had door tientallen landen getrokken. Tijdens een reis, terwijl hij over de Amazone peddelde, had hij malaria opgelopen, was hij kortstondig blind geworden en was hij een week lang in coma. Keeley was van mening dat het beoordelen van de economische vooruitzichten van een ontwikkelingsland niet alleen een ontmoeting met de CEO's van toonaangevende bedrijven inhield, maar ook het bestuderen van de lengte van weggegooide sigaretten (de theorie is dat hoe rijker mensen zijn, hoe langer hun peuken) en de staat van de bordelen. Na een paar maanden in Azië rapporteerde hij aan Niederhoffer dat de bordelen in Bangkok de laatste tijd veel schoner en veiliger waren geworden en dat Thailand een uitstekende plek was om te investeren. De afgelopen tien jaar was de Thaise economie met bijna tien procent op jaarbasis gegroeid; de rentetarieven behoorden tot de laagste van alle landen in de regio; en de aandelen waren goedkoop omdat ze eerder dit jaar scherp waren gedaald. In het voorjaar van 1997 investeerde Niederhoffer enkele honderden miljoenen dollars in Thailand. In plaats van aandelen van enkele van de grootste bedrijven van het land te kopen, sloot hij ingewikkelde deals met Wall Street-bedrijven om futures-contracten te kopen die gekoppeld waren aan de waarde van Thaise aandelen. De margevereisten voor futures-aankopen zijn veel lager dan die voor aandelenaankopen, dus hij kon een relatief bescheiden hoeveelheid contant geld opzij zetten, terwijl hij geleend geld gebruikte om aanzienlijke bezittingen op te bouwen.

Zijn timing was afschuwelijk. In mei en juni trok er een verkoopgolf door de Aziatische financiële markten, waarbij vooral Thailand zwaar werd getroffen. Veel buitenlandse investeerders probeerden hun geld te repatriëren, en de Thaise regering raakte door haar deviezenreserves heen. Op 2 juli werd het land gedwongen afstand te doen van wat neerkwam op een vaste wisselkoers tussen de baht en de dollar, die al meer dan tien jaar bestond. De Thaise munt stortte in, en dat geldt ook voor de aandelenmarkt. De waarde van veel Thaise bezittingen van Niederhoffer daalde met ruim negentig procent. Zijn kredietverstrekkers eisten dat hij meer onderpand zou stellen. Om aan hun eisen te voldoen, werd hij gedwongen veel van zijn winstgevende investeringen te verkopen, waardoor zijn fondsen ernstig uitgeput raakten. “We waren als iemand met een immuundeficiëntie”, herinnert Steve Wisdom zich. “We hadden zoveel geld verloren dat we geen weerstand meer hadden tegen andere kwalen.”

Afgezien van zijn Thaise bezittingen, vonden de meest substantiële investeringen van Niederhoffer plaats in de Amerikaanse termijnmarkten. Aanvankelijk heeft de Amerikaanse markt de Aziatische crisis redelijk goed doorstaan, maar in de herfst van 1997 werd deze volatieler. Op 27 oktober 1997 daalde de Dow Jones met ruim vijfhonderd punten, en voor het eerst in de recente geschiedenis sloot de markt vroegtijdig. Te midden van wijdverbreide paniek beantwoordde Niederhoffer oproepen van kredietverstrekkers. Sommigen, waaronder Refco, een grote grondstoffenmakelaar, eisten dat hij hen meer geld zou geven om zijn optieposities te ondersteunen. Niederhoffer kon het geld niet opbrengen en de volgende ochtend liquideerde Refco zijn portefeuille.

“Het was een zeer slechte beslissing van mijn kant om in Thailand te investeren”, vertelde Niederhoffer mij. "Ik had geen wetenschappelijke basis om daar te beleggen. Op de Amerikaanse markt zijn er aanwijzingen dat het een goed moment is om te investeren na een grote val. In Thailand was er geen dergelijk statistisch bewijs. Het was puur een kwalitatief idee. Ik had Soros dat vaak zien doen en veel geld verdienen, maar het werkte niet voor mij. Eerder had ik twee of drie kwalitatieve ideeën gehad die geld opleverden – Turkse obligaties, Mexicaanse aandelen – en het lokte me in een vals gevoel van veiligheid."

We zaten op een bankje buiten een gebouw in de East Fifties, waar Laurel Kenner woont en Niederhoffer logeert als hij op bezoek komt. Hij dronk een fles biologische limonade. Ik vroeg hem of hoogmoed had bijgedragen aan zijn ondergang. ‘Ja, dat zou ik zeggen,’ antwoordde hij. "In die tijd wilden we altijd nummer 1 zijn in de kijkcijfers. Er was een Canadees bedrijf, Friedberg, ze hadden een goed jaar, en wij wilden hen bijhouden. Het was altijd een kwestie van spanning tussen ons en hen." Niederhoffer zweeg even. Toen sprak hij snel: "Je vroeg om redenen - ik kon er nog tien noemen. We hadden geen stops. We kozen het verkeerde land om in te investeren. We waren te illiquide. We hadden een te groot percentage van de markt en we hadden niet de mogelijkheid om uit onze posities te komen. We waren financieel te kwetsbaar voor de makelaars. Ik hield er geen rekening mee dat ik onder druk kon worden gezet en dat klanten hun geld konden opnemen. Maar ik had vooral geen goede basis voor mijn investering daar. Ik had geen kennis van zaken. van het land. Ik had het land zelfs nog nooit bezocht. Het enige dat ik had gedaan, was een reis van Bo Keeley naar de bordelen daar financieren.’

Nadat zijn geld was opgevouwen, raakte Niederhoffer in een diepe depressie. Zijn oudste dochter, Galt, een filmproducent en novDe elist, die eenendertig is en in Manhattan woont, herinnert zich dat hij hem naar Long Island lokte voor een strandwandeling, waar hij als een zombie op het zand knielde. ‘Het was niet alleen maar een depressie,’ zei ze. "Het was zelfhaat en hopeloosheid. Hij had het gevoel dat hij mensen in de steek had gelaten. Het was zo beschamend. Dit was een man die opgroeide in een bescheiden huis, de zoon van een agent. Stel je voor hoe het zou zijn om al die dingen voor je gezin te creëren en ze vervolgens te verliezen."

Niederhoffer was erin geslaagd een deel van zijn bezittingen te behouden. Hij nam een ​​hypotheek op zijn huis in Connecticut en verkocht een verzameling trofeeën en presentatiezilver en enkele van zijn zeldzame boeken, waardoor hij zijn schuldeisers kon afbetalen. Hij gebruikte deze periode van gedwongen inactiviteit om zijn benadering van beleggen te heroverwegen en zijn patroonherkenningssoftware opnieuw in te richten. Na ongeveer zes maanden begon hij, met behulp van enkele honderdduizenden dollars van zijn eigen geld, weer te handelen. “Ik had geen makelaarsrekening; geen enkele makelaar zou onder normale voorwaarden zaken met mij doen”, zei hij. “Geen enkele klant zou bij mij een nieuwe rekening openen.” In 1999 en 2000 deed hij het goed, en in 2002 startte hij Matador, een offshore hedgefonds. De grootste investeerder was Octane, een hedgefonds gevestigd in Zwitserland, waarvan de hoofdinvesteringsfunctionaris, Mustafa Zaidi, een oude vriend van Niederhoffer is.

In het begin had Matador minder dan tien miljoen dollar om te investeren. In het tweede jaar had het fonds een rendement van eenenveertig procent, en het hernieuwde succes van Niederhoffer hielp hem meer geld aan te trekken, onder meer van voormalige klanten die hun beleggingen in 1997 waren kwijtgeraakt. (Voor deze beleggers zag hij af van de hoge vergoedingen die hedgefondsen normaal gesproken aanrekenen.) Uiteindelijk had hij genoeg geld om nog twee fondsen te openen. In februari 2003 publiceerde Niederhoffer ‘Practical Speculation’, een handleiding voor serieuze investeerders, die hij samen schreef met Laurel Kenner, met wie hij al een aantal jaren een relatie had. Dat jaar scheidde hij van zijn vrouw Susan, en in 2004 lanceerden hij en Kenner DailySpeculations.com, dat ze wijdden aan ‘de wetenschappelijke methode, vrije markten, het leeg laten lopen van ballyhoo, het creëren van waarde en gelach.’

De website is sindsdien uitgegroeid tot een informele sociale netwerksite voor speculanten en aspirant-speculanten. “Ik heb veel van mijn vrienden via de site ontmoet”, zegt James Lackey, de handelaar die ooit met Niederhoffer heeft gewerkt en die regelmatig op de site post. "Victor is als het middelpunt waar de wielen van speculatie draaien. Hij is het middelpunt van zoveel van onze relaties - we noemen hem de voorzitter. Hij is de man die iedereen in het gareel houdt."

In april 2006 woonde Niederhoffer een diner bij in het St. Regis Hotel, waar MARHedge, een bedrijf dat een nieuwsbrief voor de hedgefondssector publiceerde, hem een ​​onderscheiding overhandigde als topmanager in de categorie grondstoffenfondsen. ‘Waar ik het meest trots op ben, is dat we na aftrek van de honoraria honderden miljoenen dollars hebben verdiend’, zei Niederhoffer in juli tegen mij. “We hebben veel meer geld teruggegeven aan onze investeerders dan zij hebben geïnvesteerd.”

Terwijl Niederhoffer en zijn fondsen floreerden, leek het voor veel van zijn oude vrienden en collega's dat hij eindelijk een meesterspeculant was geworden. “Het is onmogelijk om mee te maken wat Victor heeft meegemaakt zonder dat het verandert wat je doet”, vertelde Paul DeRosa me in juli. “Het heeft hem bewuster gemaakt van risico’s en er beter op afgestemd. Het was een dure opleiding, maar het belangrijkste is dat het niet verloren is gegaan.” Irving Redel, een voormalige goud- en zilverhandelaar en voorzitter van de New York Commodities Exchange, die een mentor was voor Niederhoffer in zijn Wall Street-dagen, zei: ‘Om een ​​geweldige handelaar te zijn, heb je discipline nodig. Je moet bepaalde strategieën hebben die je volgt, maar je moet ook de flexibiliteit hebben om te weten wanneer het fout gaat. En je moet weten dat je nooit verder moet gaan dan wat je kunt missen.” Ik vroeg Redel of Niederhoffer deze kwaliteiten heeft. Hij antwoordde: “Dat doet hij nu.”

Elke eerste donderdag van de maand organiseert Niederhoffer een bijeenkomst van libertariërs bij de General Society of Mechanics and Tradesmen, aan West Forty-fourth Street. Op een donderdagavond begin juni waren ongeveer zeventig mensen bijeen in de bibliotheek van het genootschap, luisterend naar een oudere vrouw met een witte hoed, die achter een lessenaar enthousiast stond te praten over het boek van Christopher Hitchens, ‘God Is Not Great’. Vervolgens sprak een man van middelbare leeftijd met een baard en spoorde de anderen aan om hem te vergezellen op een wandeltocht die hij organiseerde, genaamd Ayn Rand's New York, waarin hij lokale gebouwen bezocht waar Rand had gewoond en objectivistische salons had gehouden, evenals locaties – het Waldorf-Astoria, Grand Central Terminal – die als inspiratie dienden voor plaatsen in haar roman ‘Atlas Shrugged’.

De bijeenkomsten zijn openbaar en Niederhoffer, die achter in de zaal op een tafel zat en met zijn benen zwaaide, moedigt iedereen aan om te spreken. Hij noemt deze sessies de New York City Junto, naar de discussiegroep die Benjamin Franklin in Philadelphia oprichttein 1727, die dertig jaar lang bijeenkomsten hield en uiteindelijk de American Philosophical Society werd. Niederhoffers Junto is informeler, maar hij neemt het libertarisme serieus en beschouwt het als een natuurlijke aanvulling op speculatie. Zoals een verklaring op zijn website stelt: “Victor Niederhoffer gelooft dat het doel van het leven het nastreven van geluk en prestatie is, en dat de vrijwillige transacties die op natuurlijke wijze uit een bedrijfssysteem voortvloeien de sleutel zijn tot materiële en persoonlijke vrijheid en vrede.” In een opinieartikel dat hij in 1989 in de Wall Street Journal publiceerde, betoogde hij dat speculanten verschillende belangrijke economische functies vervullen. Wanneer een goed schaars wordt, zegt hij, bieden speculanten de prijzen op, wat bedrijven ertoe aanzet meer te produceren en consumenten minder te kopen, en helpt het evenwicht op de markt te herstellen. ‘Ik ben er trots op een speculant te zijn’, schreef Niederhoffer. "Ik ben er trots op dat mijn bescheiden pogingen om de prijzen van dinsdag op maandag te voorspellen een onmisbaar onderdeel zijn van onze samenleving. Door laag te kopen en hoog te verkopen, creëer ik harmonie en vrijheid."

De gastspreker op de bijeenkomst was Thomas DiLorenzo, hoogleraar economie aan het Loyola College in Maryland, en auteur van veertien boeken, waaronder ‘How Capitalism Saved America: The Untold History of Our Country from the Pilgrims to the Present’. DiLorenzo's onderwerp was de filmmaker en liberale horzel Michael Moore. Omdat hij Moore's nieuwste film, 'Sicko', niet had gezien, was DiLorenzo enigszins in het nadeel, maar hij uitte zijn verontwaardiging over het onvermogen van Moore om in zijn eerdere films het belang van concurrentie, de deugden van sweatshops en de plunderingen van het socialisme te onderkennen. Op een gegeven moment onderbrak Niederhoffer hem en vroeg: “Wat zijn de algemene principes?” DiLorenzo antwoordde: “Markten werken en door de overheid gerunde monopolies niet.”

Minstens één lid van het publiek, een man met grijs haar, leek te denken dat dit iets te ver ging. Hij noemde de Federal Home Loan Banks, een agentschap dat hypotheken gemakkelijker beschikbaar maakt, en de National Park Service. Bent u het er niet mee eens dat de overheid sommige dingen goed doet? vroeg de man. ‘Nee,’ antwoordde DiLorenzo. "De regering heeft de nationale parken verpest. Ik denk dat het kapitalisme het veel beter zou doen met land."

Kort na tien uur beëindigde Niederhoffer de vergadering. Ik wilde graag met hem spreken over de aandelenmarkt, die die dag met bijna tweehonderd punten was gedaald. ‘Ik kan er niet over praten’, zei hij toen ik hem benaderde. "Het is te pijnlijk. Ik kan het misschien over een paar dagen beoordelen." Hij liep door de kamer om Kenner en Aubrey te begroeten. Hij zette zijn zoon op zijn schouders en verdween in Forty-fourth Street.

Op 3 mei 2006, de dag dat Aubrey werd geboren, vroeg de vrouw van Niederhoffer, Susan, de scheiding aan. Als zijn echtgenote en juridisch eigenaar van veel van zijn bezittingen, die hij in 1997 aan haar had overgedragen, had zij aanspraak op een groot deel van zijn fortuin. Maandenlang hebben de advocaten van het echtpaar ruzie gemaakt. Vervolgens haalde Niederhoffer Susan in februari over om de echtscheidingsprocedure stop te zetten. In ruil daarvoor stemde hij ermee in Kenner eind 2007 te verlaten en naar haar terug te keren. Vervolgens bracht hij Kenner op de hoogte van het plan.

Voorlopig pendelt Niederhoffer tussen de vrouwen. Van zondag tot dinsdag delen hij en Susan het huis in Connecticut. (Drie van hun vier dochters zijn het huis uit; de jongste, Kira, gaat naar kostschool.) De rest van de week brengt hij door in Manhattan, met Kenner en Aubrey. ‘Hij is momenteel emotioneel betrokken bij die beide vrouwen,’ zei Galt tegen mij. "Hij verlaat vrouwen nooit echt. Vrouwen worden familieleden, zoals schoonfamilie, of ereleden van de harem. Ze tolereren het omdat hij een gebrekkig genie en een man is. Ze nemen het goede met het slechte. Het is alles wat ik ooit heb gekend. Het enige dat ik ooit heb geweten, is dat we raar zijn."

Ik was aan het lunchen met Galt in een Frans restaurant vlakbij haar appartement in Chelsea. Hoewel de geboorte van Aubrey een schok voor het gezin was geweest, vervolgde ze, ziet haar vader zijn andere kinderen regelmatig, en hij staat op goede voet met zijn eerste vrouw, Gail – de moeder van Galt – die haar tijd verdeelt tussen New York en Texas. “We zijn een soort van zeer functionele, disfunctionele familie geworden”, zei Galt. "Voor de meeste mensen is het volkomen abnormaal, en toch hebben we een enigszins gezonde, gelukkige dynamiek gekregen. Alle meisjes zijn hecht. Mijn moeder en Susan zijn heel hecht geworden." Onlangs, voegde Galt eraan toe, kwamen zij, Gail, Susan en al haar zussen behalve Artemis, die weg was, samen om de derde verjaardag van haar dochter Magnolia te vieren. Laurel was niet op het feest. “Laurel is een ander verhaal,” zei Galt. "Susan en Laurel hebben geen hechte band. Daar is niets gelukkigs aan."

Vorig jaar publiceerde Galt een roman, ‘A Taxonomy of Barnacles’, die ze mij omschreef als ‘een poging om mijn demonen uit te drijven over het leven in een gezin dat anders was dan dat van alle anderen.’ De roman gaat over een excentrieke en dominante ondernemingssman die zes dochters heeft en wanhopig op zoek is naar een mannelijke erfgenaam. Uiteindelijk verwerft hij er een onder verrassende omstandigheden. Kort nadat het boek uitkwam, nam Niederhoffer Galt mee uit lunchen in de Four Seasons en vertelde haar dat haar boek vooruitziend was geweest. "Oh, mijn God, je hebt een liefdeskind!" Galt flapte eruit. ‘Nee’, zei Niederhoffer. ‘Ik heb een zoon.’ Een paar maanden later werd Aubrey geboren.

Kenner, die drieënvijftig is, vertelde me dat ze ontevreden is over de regeling die Niederhoffer met haar heeft getroffen. “Het is duidelijk dat er veel woede is”, zei ze. "Maar het ligt niet aan mij. Er is een baby bij betrokken." Ik sprak mijn verbazing uit over het feit dat haar relatie met Niederhoffer hartelijk bleef. “We hebben acht geweldige jaren gehad”, antwoordde ze. "Hij heeft me zoveel gegeven. Ik ben op zoveel niveaus onmetelijk beter af door Victor te ontmoeten. Hij was de beste minnaar die ik ooit heb gehad - niet alleen op seksueel gebied. We hebben samen een boek geschreven. Hij is een geweldig, romantisch, zachtaardig persoon."

Niederhoffer weigerde zijn relatie met Susan te bespreken. Wat Kenner betreft, zei hij: "We hebben een hele fijne samenwerking gehad en veel plezier en geluk samen gehad, en we hebben een geweldige zoon. We zijn ouders en we hebben nog steeds wederzijds respect en bewondering voor elkaar." Hij vervolgde: ‘We hadden het uiteindelijke resultaat niet in gedachten, maar we hebben een fantastische erfenis gecreëerd: de baby, de boeken en de artikelen.’

Op dinsdag 17 juli steeg de Dow Jones voor het eerst boven de veertienduizend. De economie groeide, de lange rente was teruggevallen naar vijf procent en de volatiele handelsdagen van de vroege zomer leken grotendeels vergeten te zijn. Nadat de markt was gesloten, maakte Bear Stearns echter bekend dat twee van zijn hedgefondsen, die beleggingen hadden in effecten die gekoppeld waren aan subprime-hypotheken, bijna al hun waarde hadden verloren. Problemen op de subprime-markt sijpelden door naar de geldmarkten waar banken en andere financiële instellingen op vertrouwen om hun dagelijkse activiteiten te financieren; nog een aantal hedgefondsen gingen ten onder; en commentatoren begonnen te spreken over een dreigende ‘kredietcrisis’. Aandelenmarkten over de hele wereld kenden wilde schommelingen.

Op dinsdag 24 juli daalde de Dow Jones met tweehonderdzesentwintig punten. Twee dagen later daalde het driehonderdelf punten. Commentatoren op CNBC deden onheilspellende uitspraken. Ik stuurde Niederhoffer een e-mail waarin ik zei dat ik hoopte dat hij goed gepositioneerd was voor de correctie van de markt. Hij antwoordde in drie woorden: “Dat was ik niet.” Op vrijdag 27 juli daalde de Dow Jones nog eens tweehonderd punten en sloot daarmee een weekverlies van vier procent. Een week later waren de markten nog steeds volatiel, toen Niederhoffer Manhattan bezocht voor zijn maandelijkse libertaire bijeenkomst. Nadat het afgelopen was, gingen we de straat over naar een restaurant, waar hij een cappuccino bestelde. Hij zag er bleek en verwilderd uit, en was jaren ouder. Minutenlang zaten we in stilte. Vervolgens zei hij met zachte stem: "De zaken zijn totaal veranderd sinds we elkaar voor het laatst hebben gesproken. De situatie is fundamenteel anders. Het is kritiek." Kenner en Aubrey sloten zich bij ons aan, maar Niederhoffer leek hen nauwelijks op te merken. ‘We vechten dag en nacht om te overleven’, zei hij toen ik hem om details vroeg. "Ik stond op het verkeerde been in de turbulentie op de markt. Ik ben niet zo slim als ik dacht dat ik was."

De week daarvoor had de Chicago Mercantile Exchange, als reactie op de onrust op de markt, de margevereisten voor futureshandelaren verhoogd, een stap die mogelijk verwoestend was voor Niederhoffer, die over honderden miljoenen dollars aan opties beschikte. Hij had meer geld in reserve dan in 1997, maar hij maakte zich zorgen. ‘Het is een kwestie van het herverdelen van middelen’, zei hij. "Ook in mijn poging moedig te zijn in reactie op de crisis, heb ik veel van mijn eigen kapitaal ingebracht. Herinner je je het verhaal van de Essex en kapitein Pollard? We zijn als een klein vissersbootje voor de kust van Alaska dat gevangen zit in de grootste golven in honderd jaar."

Praten over zijn hachelijke situatie leek Niederhoffers humeur een beetje te verbeteren. Hij at wat sorbet en speelde met Aubrey. Toen zei hij: ‘Nu moet ik naar huis en werken.’ Kenner stond op om te vertrekken, trok haar jurk recht en liet per ongeluk een dij bloot. ‘Doe dat nog eens,’ beval Niederhoffer. “Wat doen?” vroeg Kenner. ‘Haal hem op,’ zei hij. “Het kan een man overeind houden.” Ze lachten allebei.

Gedurende de volgende twee weken probeerde ik herhaaldelijk met Niederhoffer te praten. Een deel van de reden voor zijn terughoudendheid was dat hij bang was voor een lek. Hedgefondsen zijn afhankelijk van de toegang tot geleend geld. Als kredietverstrekkers erachter komen dat een fonds in de problemen zit, kunnen ze besluiten om het geld niet meer te geven, wat rampzalige gevolgen kan hebben voor het fonds. Op 30 juli maakte Sowood Capital Management, een in Boston gevestigd fonds, bekend dat de activa onder zijn beheer in een paar weken tijd meer dan vijftig procent van hun waarde hadden verloren, en het fonds werd kort daarna gesloten. Halverwege augustus hadden twee door Goldman Sachs beheerde fondsen ongeveer een derde van de waarde verloren die ze op het moment van schrijven hadden.begin van het jaar. Goldman besloot twee miljard dollar van zijn eigen geld te investeren in een van de fondsen, Global Equity Opportunities, en overtuigde verschillende rijke investeerders om nog eens een miljard dollar tegen gunstige voorwaarden in te zetten.

Het schouwspel van een van de meest winstgevende bedrijven van Wall Street die gedwongen werd een van zijn vlaggenschipfondsen te ondersteunen, duidde op een deel van de druk waarmee Niederhoffer werd geconfronteerd. In de huidige onderling verbonden financiële markten bestaat er niet zoiets als een geïsoleerd incident. Wanneer zich in de ene sector een dramatische gebeurtenis voordoet, zijn de gevolgen ook in andere sectoren voelbaar. De Goldman-fondsen waren computergestuurde fondsen en hun softwareprogramma's waren er niet in geslaagd de omvang en snelheid van bewegingen op de aandelenmarkt te voorspellen. De prijzen waren “uit de hand gelopen”, klaagde David Viniar, financieel directeur van Goldman. "We zagen verschillende dagen op rij dingen die vijfentwintig standaarddeviatiebewegingen waren."

Net als de fondsen van Niederhoffer hadden de Goldman-fondsen een zware schuldenlast. Voor elke honderd dollar aan kapitaal dat het Global Equity Opportunities fonds bezat, had het ongeveer zeshonderd dollar geleend. Wanneer een fonds een hefboomeffect van zes tegen één heeft, wordt een daling van vijf procent in de waarde van zijn portefeuille een kapitaalverlies van dertig procent. ‘Hefboomwerking is een tweesnijdend zwaard’, schreef Richard Bernstein, analist bij Merrill Lynch, in een briefje aan klanten een paar dagen voordat Goldman zijn inspanningen aankondigde om het Global Opportunities-fonds te steunen. “Het verbetert het rendement aan de positieve kant, maar maakt onderprestaties ook sneller en ernstiger.”

Natuurlijk was Niederhoffer zich bewust van deze gevaren. Maar tussen midden 2003 en begin dit jaar waren de financiële markten overwegend rustig. De aandelenkoersen waren gestegen en, atypisch genoeg, in een vrij rechte lijn, met slechts twee significante omkeringen, in mei 2006 en in februari 2007. Vanuit het perspectief van Niederhoffer was de afname van de marktvolatiliteit een welkome ontwikkeling, omdat het zijn handel in opties veel minder riskant maakte. Nu de prijzen stabiel of stijgend waren, was de kans kleiner dat hij aan de verkeerde kant van een grote marktbeweging zou belanden. Terwijl de rustige tijden voortduurden, werden veel beleggers in slaap gesust door te geloven dat een minder volatiel tijdperk was aangebroken. Alan Greenspan, die tot februari 2006 voorzitter van de Fed was, hielp deze illusie te voeden door te vertellen hoe financiële innovaties, zoals de ontwikkeling van door activa gedekte effecten, de risico's breder hadden verspreid, waardoor de markt minder kwetsbaar was geworden voor schokken.

De crisis op de markt voor subprime-hypotheken heeft dit allemaal veranderd. Op de aandelenmarkt was de volatiliteit groter dan in jaren het geval was geweest. Zelfs op dagen dat de Dow Jones slechts een paar punten lager sloot, schommelden de prijzen rond. Op vrijdag 10 augustus daalde de Dow Jones meer dan tweehonderd punten voordat hij zich aan het slot herstelde. Op donderdag 16 augustus daalde het bijna driehonderdvijftig punten voordat het slechts veertien punten achterliet. Een maatstaf voor marktturbulentie die veel handelaren nauwlettend in de gaten houden, is de Chicago Board Options Exchange Volatility Index, bekend als de VIX. Tussen januari 2003 en januari 2007 daalde de VIX van ruim dertig naar ongeveer tien. Eind juli was de rente boven de twintig gestegen, en op 16 augustus, de dag voordat de Fed de discontovoet verlaagde, stond de rente op zevenendertig.

De sterke stijging van de volatiliteit was voor de Chicago Merc aanleiding om de margevereisten voor opties op S. & P. ​​500 Index-futures tweemaal te verhogen, eerst van twee procent naar drie procent, en vervolgens van drie procent naar vier procent. Niederhoffer werd gevraagd de hoeveelheid kapitaal ter ondersteuning van zijn posities te verdubbelen, en hij vond het moeilijk om het benodigde geld bijeen te brengen. Sommige van zijn beleggingen hadden veel van hun waarde verloren, en de waarde van andere was moeilijk te bepalen. Er waren zoveel bewegende delen in zijn portefeuille dat hij niet zeker wist waar hij stond. Wanneer een handelaar niet aan zijn margevereisten kan voldoen, is hij overgeleverd aan de genade van zijn schuldeisers. Toen de financiële situatie van Niederhoffer verslechterde, beval ADM Investor Services, een in Chicago gevestigde beursvennootschap die zich richt op futureshandelaren, hem om een ​​aantal van zijn optieposities te liquideren. Niederhoffer werkte tot diep in de nacht en hekelde zichzelf omdat hij zichzelf zo bloot had gegeven. Verwijzend naar de margestortingen zei hij tegen een kennis: “Ik had niet in de positie moeten zijn waarin het zo’n impact had kunnen hebben.” Ondanks de lessen van 1997 en de voorzorgsmaatregelen die hij had genomen, zat hij opnieuw tot over zijn oren in de problemen.

Elk jaar in augustus geeft Niederhoffer een groot feest in New York City, waarvoor hij tientallen vaste bijdragers aan zijn website en enkele van zijn vrienden uitnodigt. Dit jaar waren er ongeveer vijfenzeventig gasten. De meesten waren New Yorkers, maar sommigen kwamen zelfs van Engeland. Drie dagen lang vermaakte Niederhoffer hen op zijn kosten. Vrijdag organiseerde hij een reis naar de botanische tuin van New York en naar een Mets-wedstrijd. Op zaterdag organiseerde hij een strandouten op Coney Island en een diner bij Delmonico’s, vlakbij Wall Street. Zondag verzorgde hij een picknickbrunch in de Conservatory Garden van Central Park.

Terwijl de crisis op de markt zich verspreidde, had Niederhoffer even overwogen het feest te annuleren, maar hij besloot dat dit de mensen op zijn problemen zou hebben gewezen. Zaterdagmiddag om drie uur zag ik hem in de menigte op de promenade van Coney Island, tegenover de Cyclone-achtbaan. Zoals gewoonlijk was hij niet moeilijk te herkennen: hij droeg een gele broek en een geel T-shirt met de tekst ‘Chief Speculator’ op de achterkant. Op het strand had zijn staf een blauw baldakijn opgezet, en daaronder hadden zich een tiental mensen verzameld om te schuilen voor de zon.

Niederhoffer had Aubrey op zijn schouders en hij leek in een beter humeur te zijn dan toen ik hem voor het laatst had gezien. Hij bezoekt regelmatig Coney Island en Brighton Beach; het huis waarin hij als jongen woonde, lag ongeveer een halve mijl ten oosten van waar wij stonden. ‘We gaan op het Wonder Wheel,’ zei Niederhoffer, terwijl hij over zijn schouder gebaarde naar het langzaam draaiende reuzenrad, dat dateert uit 1920. Terwijl hij weg was, sprak ik met twee van zijn gasten, een jonge Liberiaanse MBA-student die zei dat hij onlangs een artikel op DailySpeculations.com had geplaatst over gokken op volbloedraces, en een oudere Fransman die aandelen verhandelde bij een Wall Street-firma. De sfeer was vriendelijk en ontspannen. Geen van de gasten maakte melding van de financiële situatie van Niederhoffer.

Om 18.00 uur kwam het gezelschap weer bijeen bij Delmonico, dat Niederhoffer voor die avond had gereserveerd. Na cocktails in de bar met donkere lambrisering gingen zijn gasten de sierlijke eetkamer binnen, waar een tapdanser op Broadway en een familie van Hawaiiaanse zangers optraden. Ik zat naast Laurel Kenner en Aubrey, maar zag niet veel van Niederhoffer, die een lila jasje droeg en het grootste deel van de avond tafelhoppend doorbracht. Nadat het dessert was geserveerd, stond hij op om iets te zeggen.

‘Dit is een historische bijeenkomst,’ zei hij, langzaam heen en weer zwaaiend. "We bevinden ons hier midden in een van de grootste onrust in de geschiedenis van Wall Street. Ik weet zeker dat velen van jullie graag willen weten hoe het met ons gaat. Welnu, ik kan je vertellen dat het heel moeilijk is geweest. De strijd is begonnen en het moet nog worden bepaald wie de overwinnaar is. Ik zeg altijd dat als je midden in een van deze situaties zit, het beter is om niets te zeggen. Als je zegt dat het slecht met je gaat, geeft dat munitie aan je vijanden. Als je zegt dat het goed met je gaat, dan ben je dat ook." verleidelijk lot. We zullen zien wat er gebeurt en wie het laatste punt wint.

Later in augustus, nadat de Federal Reserve de discontovoet had verlaagd – de rente waartegen zij aan banken leent – ​​kalmeerden de markten; maar de ellende van Niederhoffer ging door. In september werd hij gedwongen twee van zijn fondsen te sluiten, waaronder zijn vlaggenschip Matador, dat met ruim vijfenzeventig procent in waarde was gedaald. Nadat hij veel van zijn investeringen had verzilverd, betaalde Niederhoffer zijn geldschieters terug en gaf het overgebleven geld terug aan zijn klanten. Hij ontsloeg verschillende werknemers en overlegde met zijn advocaten. Ondertussen circuleerden er geruchten op internet dat zijn geld voor de tweede keer in tien jaar ‘opgeblazen’ was.

Als hij wat langer had kunnen wachten voordat hij zijn transacties liquideerde, hadden zijn fondsen het grootste deel van de verliezen kunnen goedmaken. Nadat de Federal Reserve op 18 september de rente opnieuw had verlaagd, herstelde de aandelenmarkt zich verder en nam de volatiliteit af. Toch klonk Niederhoffer filosofisch. “De markt was niet zo liquide als ik had verwacht”, zei hij. "De bewegingen in de volatiliteit waren groter dan ik had verwacht. We waren voorbereid op veel verschillende onvoorziene gebeurtenissen, maar op dit soort gebeurtenissen waren we niet voorbereid." Niederhoffer handelde nog steeds voor eigen rekening en voor enkele overgebleven klanten. “Mijn basisideeën over de creatieve kracht van de markt, kopen in paniek, kopen op basis van zwakte – ik denk niet dat wat er is gebeurd daar iets mee te maken heeft”, zei hij. “Ik ga door, ten goede of ten kwade.”

 (bron: 15 Oktober 2007, “The Blow-Up Artist,” John Cassidy has been a staff writer at The New Yorker since 1995, https://www.newyorker.com/magazine/2007/10/15/the-blow-up-artist)

...

Aan het eind van Candide komt deze frase, die Niederhoffer gebruikt in zijn werk:

Pangloss sometimes used to say to Candide: —All events are linked together in the best of possible worlds; for, after all, if you had not been driven from a fine castle by being kicked in the backside for love of Miss Cunégonde, if you hadn’t been sent before the Inquisition, if you hadn’t traveled across America on foot, if you hadn’t given a good sword thrust to the baron, if you hadn’t lost all your sheep from the good land of Eldorado, you wouldn’t be sitting here eating candied citron and pistachios.
—That is very well put, said Candide, but we must go and work our garden. 

Pangloss zei soms tegen Candide: — Alle gebeurtenissen zijn met elkaar verbonden in de beste van alle mogelijke werelden; want, tenslotte, als je niet uit een prachtig kasteel was verdreven door een schop onder je kont vanwege de liefde voor mejuffrouw Cunégonde, als je niet voor de Inquisitie was gebracht, als je niet te voet door Amerika had gereisd, als je de baron geen goede zwaardstoot had gegeven, als je al je schapen niet had verloren in het goede land van Eldorado, dan zou je hier niet zitten om geglazuurde citroen en pistachen te eten. — Dat is heel goed gezegd, zei Candide, maar we moeten gaan werken aan onze tuin / moeten nu onze tuin gaan onderhouden.

--