Spirituele biografie Tolkien - zijn roeping
Een academische roeping (deel "Midden" - 1916–1952)
Tolkien was anders dan Lewis omdat hij nooit een publieke apologeet voor het christelijk geloof werd. Maar net als Lewis had Tolkien een roeping in het academische leven. Na zijn terugkeer uit Leeds in 19251 zou hij de rest van zijn academische carrière en het grootste deel van de rest van zijn leven in Oxford doorbrengen. Hier zou hij een expert van wereldklasse worden op het gebied van de Oud-Engelse en Middelengelse taal en literatuur, zijn dagen gevuld met schrijven, lezingen geven en toezicht houden – kortom, hij zou zijn christelijke roeping als wetenschapper waarmaken, een van de slechts vier katholieke professoren aan de hele Universiteit van Oxford in die tijd, de anderen waren Francis de Zulueta, Cesare Foligno en John Fraser. Hij was drieëndertig jaar oud en werd een publieke intellectueel met een steeds prominenter.
Als Rawlinson en Bosworth Professor aan het Anglo-Saxon en Fellow aan het Pembroke College had Tolkien een hogere rang in de academische wereld bereikt dan hij in Leeds had genoten, en zeker hoger dan zijn eerdere werk in Oxford als docent zonder Fellowship. Maar hij maakte pas echt naam in 1936 toen hij de prestigieuze Gollancz Memorial Lecture hield aan de British Academy, waar hij sprak over ‘Beowulf: The Monsters and the Critics’. Beowulf is een episch gedicht van ongeveer drieduizend regels, ergens tussen de achtste en elfde eeuw geschreven, en een van de belangrijkste stukken literatuur in het Oudengels die uit die periode bewaard zijn gebleven. Het gedicht staat in de traditie van de Germaanse heldenlegende en vertelt hoe de krijger Beowulf twee monsters doodt en uiteindelijk dodelijk gewond raakt in een gevecht met een draak. Door zijn lezing te ondertitelen met ‘de monsters en de critici’, plaatste Tolkien ze met zijn kenmerkende humor op één lijn en suggereerde daarmee impliciet dat het misschien niet gemakkelijk zou zijn om te zeggen wie wie was. Waren de critici van dit beroemde gedicht inzichtelijke geleerden of gevaarlijke beesten? Zijn lezing veranderde voorgoed de wetenschap van Beowulf en het mag eerlijk gezegd worden ook zijn eigen academische reputatie, van die van een standaardprofessor uit Oxford – waardig maar onopvallend – naar die van een werkelijk innovatieve denker die een diepe en blijvende impact op het vakgebied heeft gehad.
Natuurlijk was het vakgebied in kwestie – de Oud-Engelse taal en literatuur – een relatief klein stukje grond, en weinig mensen die buiten dat vakgebied werkten zouden Tolkiens naam ooit hebben leren kennen als hij niet ook The Hobbit en The Lord of the Rings had geschreven. Toch is het een grote wetenschappelijke prestatie om het landschap van het door jou gekozen specialisme te veranderen, en met zijn Beowulf-lezing deed Tolkien dat zeker.
Maar wat heeft dat met zijn geloof te maken? Er komen twee antwoorden naar voren, waarvan het ene specifiek betrekking heeft op de argumenten van de lezing en het andere meer in het algemeen verband houdt met het feit dat hij het was die de lezing hield.
De fundamentele stelling van Tolkien was dat de Beowulf-wetenschap de pure literaire waarde van het gedicht over het hoofd had gezien en het alleen maar had uitgezocht vanwege de historische inhoud ervan. Hij begint zijn kritiek inderdaad met een allegorie van het gedicht als een toren gebouwd op een oudere ruïne. Mensen komen de toren omver duwen zodat ze de stenen kunnen bestuderen. “Ze zeiden allemaal: ‘Deze toren is heel interessant.’ Maar ze zeiden ook (nadat ze hem omver hadden geduwd): ‘Wat een warboel is het!’”2 Het is alsof Tolkien tegen zijn collega-experts zegt: ‘Jullie zijn te serieus. Vergeet uw geologische en architectonische beoordeling van de stenen waaruit dit gedicht is gemaakt! Ren de trappen van de toren op en kijk vanaf de top naar buiten – je zult een glimp van de zee opvangen!’ Door zich te concentreren op het avontuur van Beowulf – een man die monsters doodt – liet Tolkien zien dat hij, ondanks al zijn grote kennis, niet bang was om zich eenvoudig en nederig te verdiepen in een spannend verhaal. In dit opzicht kunnen we opnieuw de invloed zien van de heilige Filippus Neri, en achter hem natuurlijk de invloed van Christus’ eigen leer: “Tenzij u zich bekeert en wordt als kinderen, zult u nooit het koninkrijk der hemelen binnengaan” (Matteüs 18:3). Dit wil niet zeggen dat alleen christenen nederig kunnen zijn, maar het is bedoeld om de wortels van Tolkiens eigen nederigheid te helpen verklaren.
Tolkiens benadering van het christendom als ‘de ware mythe’ is ook relevant als we zijn wetenschappelijke betrokkenheid bij Beowulf proberen te beoordelen, want hij nam het ook in mythische termen op:
De betekenis van een mythe laat zich niet zomaar analytisch op papier zetten. Het is op zijn best als het wordt gepresenteerd door een dichter die eerder voelt dan expliciet maakt wat zijn thema inhoudt; die het geïncarneerd presenteert in de wereld van geschiedenis en aardrijkskunde, zoals onze dichter heeft gedaan. De verdediger ervan is dus in het nadeel: tenzij hij voorzichtig is en in gelijkenissen spreekt, zal hij datgene wat hij aan het bestuderen is, doden door middel van vivisectie, en zal hij een formele of mechanische allegorie overhouden, en, wat meer is, waarschijnlijk een die niet zal werken. Want de mythe leeft tegelijk en in al zijn delen, en voordat het kan worden ontleed.
Het gebruik van het theologische woord ‘incarnatie’ in deze passage is veelzeggend. Zeker, een niet-christelijke geleerde had net zo goed kunnen beweren dat Beowulf overgeanalyseerd zou kunnen worden. Maar Tolkiens christelijke waardering voor de werkelijkheid zelf als mythisch, iets dat de Schepper heeft geëerd door zichzelf naast zijn schepselen te incarneren – en dat geen allegorische uitleg of geen analytische reeks termen nodig heeft om betekenisvol te worden – hielp hem om dit aspect van het gedicht bewust te worden.
Maar de meeste mensen zullen de lezing van Beowulf of Tolkien nooit lezen, dus de vraag is de moeite waard om te stellen: wat heeft zo’n gespecialiseerd vakgebied met zijn geloof te maken? Hier kijken we naar het meer algemene punt dat het academische leven een roeping is die een christen kan uitoefenen als een manier om God te verheerlijken en zijn naaste te dienen. Zoals we in een eerder hoofdstuk hebben gezien, is religie, in de juiste zin van het woord, niet louter een onderdeel van het leven, maar doordrenkt elk deel ervan, inclusief het leven van de geest, hoe onduidelijk de activiteiten ervan ook zijn. Tolkien ondernam zijn wetenschappelijke carrière in de geest van het bevel van St. Paulus: “Wat u ook doet, doe alles tot eer van God” (1 Korintiërs 10:31).
Een roeping - Een ‘roeping’ betekent een roeping tot een bepaalde levenswijze. Vooral voor katholieken uit de tijd van Tolkien zou het woord ‘roeping’ in de eerste plaats geassocieerd zijn geweest met het priesterschap of het religieuze leven, of met het idee van een roeping tot het huwelijk in plaats van het alleenstaande leven. Maar het idee van ‘roeping’ is veel breder.
In 1949 beschreef de historicus Outram Evennett ([in] The Spirit of the Counter-Reformation) wat hij de ‘roeping’ noemde van katholieke faculteitsleden in Oxford en Cambridge, in termen die veelzeggend zijn vanwege het licht dat ze werpen op Tolkiens benadering van zijn rol. Evennett schrijft in de Catholic Herald dat het werk van een ‘don’ (een lid van de faculteit) ‘deels ‘contemplatief’, deels ‘actief’ van aard is.” Het omvat intellectueel werk, onderzoek, ‘geconcentreerd nadenken over één onderwerp’ en onderwijs; en het biedt ook de mogelijkheid van ‘een meer zelfbewust apostolaat’. Hij betoogt dat, hoewel polemieken en agressieve argumenten worden vermeden, ‘de katholieke levenshouding of een bepaald onderwerp’ op de universiteit in passende bewoordingen tot uitdrukking moet worden gebracht en ‘volgens de methoden die eigen zijn aan het temperament van ieder individu’. Hij zegt inderdaad: “Het is daarom de plicht van katholieken op de universiteiten om het geloof tentoon te spreiden.”
Toen Tolkien zich in Oxford begon te doceren, bevond hij zich in een positie om een getuige te zijn voor andere gelovigen. Een hoofdartikel in de Catholic Herald uit 1936 verwelkomde „de bescherming die katholieken in Oxford wordt geboden en inderdaad de grote kans die zij daar nu krijgen om hun katholieke geest te verdiepen.” Niettemin waarschuwde de schrijver dat studenten nog steeds te maken hebben met een omgeving van “onverschilligheid en de zelfvoorziening van geheel seculier onderwijs” en leraren “die het Geloof zowel ouderwets als onnodig vinden”; het was van cruciaal belang dat studenten het “balancerende en stabiliserende effect” zouden hebben van academici die vrome gelovigen waren. Maar om studenten te laten profiteren van de begeleiding van zulke figuren, moesten ze weten wie ze waren. Het lijkt met dit in gedachten te zijn dat de Catholic Herald regelmatig lijsten begon te publiceren van de katholieke docenten van elk semester in Oxford, een praktijk die ongeveer tien jaar heeft geduurd.
De bestaande lezingenlijsten bestrijken de periode van Trinity Term 1938 tot en met Hilary Term 1942, met één definitieve lijst gepubliceerd voor Hilary 1949. De aantallen zijn laag: ongeveer vier of vijf namen per semester in de eerdere lijsten tot een maximum van dertien voor één semester, en meestal rond de acht of tien. Opvallend is dat er weliswaar regelmatig docenten verschijnen, maar dat er in elke lezingenlijst slechts één naam voorkomt: die van J.R.R. Tolkien.
Hij was bepaald niet de grootste docent ter wereld (hij sprak te snel en te onduidelijk), maar hij was uitzonderlijk ijverig. Hij gaf niet alleen vaker en regelmatiger lezingen dan de norm was voor een professor, maar gaf ook – zoals deze lijsten laten zien – lezingen over een groter aantal onderwerpen dan zijn collega’s en zonder de voldoening van volle collegezalen of een dankbaar publiek. Het benadrukt de mate waarin hij hard werkte om ervoor te zorgen dat studenten in zijn vakgebied de kans kregen om de instructie te ontvangen. nodig hadden om hun examens te halen.
Het betekende ook dat Tolkien als voorbeeld opviel. De bekendste katholieken in Oxford waren priesters, zoals pater Fr. Martin D'Arcy en Fr. Ronald Knox. Op dat moment was het idee van actieve betrokkenheid van de Engelse katholieke leken in de bredere professionele en culturele wereld nog relatief nieuw. Tolkiens rol als hoogleraar Angelsaksisch was zo belangrijk dat het in de katholieke pers zelfs tot in Australië als nieuwswaardig werd beschouwd.
Katholieken in het hoger onderwijs.
Tolkien had de Universiteit van Oxford als student ervaren – eerst als iemand die niet erg ijverig was over zijn christelijk geloof en daarna met hernieuwde ernst. Nu bevond hij zich weer op bekend terrein, maar benaderde het vanuit een andere invalshoek: als lid van de faculteit, dat net als zijn jongere zelf het geloof van studenten kon steunen en uit persoonlijke ervaring wist hoezeer zij dergelijke steun misschien wel nodig hadden. Toen de droge periode in zijn geloof vervaagde, nam hij de rol met een toenemend gevoel van doelgerichtheid op zich. We zouden kunnen zeggen dat hij in Leeds een academicus was geweest die toevallig katholiek was; nu accepteerde hij een meer zichtbare en actievere rol, waarin zijn geloof veel meer was dan een bijkomstigheid van zijn professionele identiteit.
Katholieke studenten vormden nog steeds een grote minderheid. In het rapport van het pastoraat over 1936 werd bijvoorbeeld melding gemaakt van een totaal van 172 katholieke studenten, en co-religionistische docenten waren zeldzaam. Naarmate de tijd verstreek, werd het onderwerp universitair onderwijs steeds meer besproken in de katholieke pers in het hele Verenigd Koninkrijk en werd het gezien als een kwestie van bredere culturele en religieuze betekenis.
In 1933, tijdens een bijeenkomst van de Katholieke Onderwijsraad van de Universiteiten, zei p. Bede Jarrett sprak over de belangrijke rol van de aalmoezeniers van de universiteit en "deed vervolgens een beroep op het publiek om anderen te interesseren voor dit noodzakelijke en vitale werk. Wat vandaag nodig was, was leiderschap, en de natuurlijke leiders waren degenen die naar de universiteit waren geweest." Een aantal vooraanstaande katholieken in Oxford waren aanwezig, waaronder pater. Martin D'Arcy, Francis de Zulueta en pater. Ronald Knox, en zij waren kennelijk van mening dat Tolkien aan deze omschrijving voldeed, want twee jaar later, in 1935, werd hij benoemd tot lid van de raad van bestuur.
Tolkien had typisch zelfspot over zijn geschiktheid voor de rol, waarbij hij opmerkte dat hij "aan de Universitaire Onderwijsraad was opgedrongen... Niet dat ik waarschijnlijk van enig nut zal zijn. Ik ontmoet andere bekwamere en meer apostolische mannen. Maar ik kan nooit de kop of de staart krijgen van 'publieke zaken', zelfs niet van de kleinste soort. Van een balans tot een encycliek, zulke zaken zijn voor mij bijna even duister.' Zijn gebruik van het woord 'apostolisch' is interessant en heeft waarschijnlijk een dubbele betekenis. Omdat het woord ‘apostel’ letterlijk ‘iemand die gezonden is’ betekent, zegt Tolkien dat andere mannen, naar zijn mening, geschikter zijn om voor deze raad te worden uitgezonden dan hij; maar hij zegt zeker ook dat andere mannen beter toegerust zijn dan hij om de evangelisatiemissie van de twaalf apostelen van Jezus voort te zetten – met andere woorden: betere christenen.
Hij had misschien twijfels over zijn kunnen en geschiktheid, maar niet over de waarde van het werk. Als vertegenwoordiger van de Oxford-kant van het Universiteitsbestuur nam Tolkien de plaats in van wijlen pater. Edward Butler, een Ierse benedictijn die een hoog aangeschreven historicus, predikant en auteur was, en hij diende naast enkele van de bekendste namen in het Engelse katholieke openbare leven – inderdaad ‘apostolische mannen’. En dus moeten we niet te veel aandacht besteden aan Tolkiens zelfverklaarde onvermogen, en ook niet aan zijn onvermogen om een encycliek te begrijpen! Dit zijn precies het soort dingen die St. Philip Neri hem zou aanraden te bagatelliseren, uit angst dat ze hem ijdel of schijnheilig zouden maken.
Tolkien begon zijn bijdragen aan het katholieke universitaire leven eind jaren twintig en dertig op lokaal niveau. De eerste indicatie die we hebben van Tolkiens betrokkenheid als hoogleraar bij het katholieke leven van de universiteit komt in het voorjaar van 1928, toen hij een artikel las tijdens een bijeenkomst van de Newman Society. Zijn toespraak was getiteld ‘De kille barbaren van het noorden’ en daagde de standpunten van de katholieke journalist, auteur en politicus Hilaire Belloc uit. Het essay is niet bewaard gebleven, hoewel het als opmerkelijk genoeg werd beschouwd om een samenvatting in The Tablet te verdienen. Tolkien lijkt zich in een prima strijdlustige vorm te hebben bevonden: hij ‘kritiseerde de standpunten die verband hielden met de heer Belloc en beweerde dat de noordelijke cultuur net zo reëel was als de Latijnse cultuur, en dat de Romeinen wat betreft het observeren van vreemde landen dom en zonder enige verbeeldingskracht waren.’
Later dat jaar nam Tolkien deel aan een andere studentgerichte activiteit: het bezoek aan Oxford van het jaarlijkse congres van de organisatie Pax Romana. Pax Romana werd in 1921 met pauselijke goedkeuring in Zwitserland opgericht en stond eerst bekend als ‘Het Internationale Secretariaat van de (Nationale) Federaties van Katholieke Studentenverenigingen’ – ‘een logge maar verklarende naam’, zoals The Tablet droogjes rapporteerde. Het doel van Pax Romana was om katholieke studenten samen te brengen “voor een beter wederzijds begrip en vriendschap.” In augustus 1928 hield Pax Romana zijn jaarlijkse congres in Engeland, met als thema “het onderzoek, vanuit drievoudig gezichtspunt, historisch, filosofisch en ethisch, naar de oorzaken van de scheiding tussen de geest van de wereld van vandaag en die van het katholicisme.” De belangrijkste zelfst vond plaats in Cambridge; ongeveer 150 aanwezigen reisden door naar Oxford, waar ze werden getrakteerd op een avondlezing en diner. We weten niet precies welke rol Tolkien speelde, maar hij fungeerde wel als reisleider en was aanwezig bij het diner. In ieder geval was hij voldoende betrokken om erkenning te verdienen van de organisator van de Oxford-etappe, p. Leslie Walker, SJ, die meldde dat hij “gelukkig was dat hij de hulp had gekregen van de professoren Fraser en Tolkein.”
Tegen de jaren dertig was de katholieke studentenpopulatie in Oxford voldoende gegroeid onder pater. Het leiderschap van Ronald Knox was dat het pastoraat werd uitgebreid, met een nieuwe vergaderruimte voor de Newman Society om haar openbare lezingen te houden. Tolkien was aanwezig toen Hilaire Belloc tijdens de Trinity Term van 1931 de inaugurele toespraak hield voor een publiek van bijna tweehonderd mensen.
In zijn toespraak kwam Belloc met een van zijn lievelingsthema's naar voren: dat de Angelsaksen volkomen onbelangrijk waren in de geschiedenis van Engeland. . . . Welnu, Tolkien was het grondig oneens met Belloc over deze kwestie van de Angelsaksen. Hij zat vlak voor mij en ik zag hem kronkelen toen Belloc naar buiten kwam met enkele van zijn extremere opmerkingen. Dus tijdens de pauze zei ik tegen hem: ‘O Tolkien, nu heb je je kans! Je kunt hem beter aanpakken.’ Hij keek me aan en zei: ‘Gelukkig! Denk je dat ik Belloc zou aanpakken tenzij ik mijn hele zaak zeer zorgvuldig had voorbereid?’ Hij wist dat Belloc altijd een feit uit zijn mouw zou halen dat je van streek zou maken!
D’Arcy noemde de opmerking van Tolkien een “geweldig eerbetoon” aan Belloc, en dat was het waarschijnlijk ook. Het was ook een indicatie dat Tolkien op negenendertigjarige leeftijd zijn humeur beter onder controle had dan in latere jaren; de oudere Tolkien had misschien wel een paar mooie woorden over dit onderwerp tegen Belloc kunnen zeggen.
Tolkiens deelname aan het leven van katholieken in Oxford nam nu vaak de vorm aan van simpelweg ‘opdagen’ op relevante evenementen. In 1931 woonde hij bijvoorbeeld de opening bij van Greyfriars, het klooster van de kapucijner franciscanen in Oxford, dat nu opnieuw werd opgericht nadat het tijdens de Reformatie was onderdrukt; op de vooraanstaande gastenlijst stonden de burgemeester van Oxford en de vice-kanselier van de universiteit. In 1936 keerde hij terug naar Greyfriars om de 700ste verjaardag te vieren van de dood van de stichter van de Engelse provincie van de Franciscanen. Datzelfde jaar woonden hij en Edith de opening bij van Campion Hall, de privézaal die werd gerund door de jezuïeten, een prachtige gelegenheid waar ze de verwachte vertegenwoordigers van de universiteit ontmoetten en zich vermengden met vooraanstaande vertegenwoordigers van de bredere katholieke samenleving, waaronder de graaf van Oxford en Asquith en de romanschrijver Evelyn Waugh.21 Tolkien werd als hoogleraar Angelsaksisch voldoende prominent geacht om bij naam te worden vermeld in de berichten over deze gebeurtenissen in de katholieke pers.
Aan het einde van Trinity Term 1939 woonde Tolkien het afscheidsdiner bij dat door de Newman Society werd gegeven aan hun kapelaan: pater. Ronald Knox ging met pensioen om zich te wijden aan het produceren van een nieuwe vertaling van de Bijbel. Het was opnieuw een grootse gebeurtenis, waarbij ruim honderd mensen aanwezig waren. Het paginagrote rapport van de Tablet benadrukt Tolkien als een van de aanwezigen, samen met de gebruikelijke verdachten van de universiteit en opmerkelijke figuren zoals econoom Christopher Hollis, biograaf Robert Sencourt, en – een toost uitbrengend op Knox – opnieuw Evelyn Waugh.22
In de jaren veertig breidde Tolkien zijn betrokkenheid bij het katholieke academische leven uit van lokaal naar nationaal niveau toen hij betrokken raakte bij de Newman Association. De doelstellingen, opgericht in 1942, omvatten onder meer ‘het bevorderen van het katholicisme aan de Britse universiteiten’ en ‘het aanmoedigen van katholieke afgestudeerden om verantwoordelijke posities in het openbare leven op zich te nemen’, waarvoor Tolkien in beide gevallen een goede vertegenwoordiger was.
Tolkien begon uiterlijk in 1947 (mogelijk al in 1942) te dienen als ere-vice-president en was vanaf dat moment onafgebroken werkzaam tot 1955. Zijn bereidheid om zijn naam als hooggeplaatste academicus in het register te zetten, werd gewaardeerd door de Newman Association. In 1953-54 bevatte het rapport van de vereniging een sectie over universiteitsprofessoren, waarin werd opgemerkt dat "weinig dingen bemoedigender zijn in ons universitaire werk dan de opvallende stijging in rang en kwaliteit van de mannen en vrouwen in dit 'academische register' [van katholieken met universitaire benoemingen]; alleen al in Oxford hebben zo'n veertig katholieken lerarenbenoemingen en van deze acht bekleden ze een hoogleraarschap. Het is vermeldenswaard dat een toenemend aantal van deze dons zich met het werk van de vereniging associeert."
We weten niet hoe betrokken Tolkien op nationaal niveau was, maar hij nam wel deel aan de Oxford Circle of the Association, waar hij bijvoorbeeld samen met drie andere deelnemers als panellid deelnam aan een ‘Brains Trust’-evenement uit het midden van de jaren vijftig.
Een andere indicatie van Tolkiens groeiende vertrouwen als katholiek met een rol en verantwoordelijkheid om die te vervullen is zijn betrokkenheid bij de Catenians, een vereniging van katholieke leken die zich specifiek richtte op zakenmensen en professionals. In 1943 werd hij de eerste vice-president van de Oxford Circle en was later een jaar president. The Catenians, opgericht in Manchester, Engeland, in 1908, was voor die tijd een innovatieve onderneming. Hoewel er verschillende sociale organisaties voor katholieke arbeiders bestonden en de katholieke adel hun eigen sociale kringen had, bestond er geen equivalent voor de middenklasse; bovendien werden priesters uitgesloten van lidmaatschap in de hoop dat “katholieke leken, bevrijd van geestelijk toezicht en controle, des te beter zouden kunnen leren onafhankelijk te handelen.”
De naam ‘Catenian’ komt van het Latijnse catena, wat ‘keten’ betekent, en gaf aan dat de leden met elkaar verbonden waren ter ondersteuning van elkaar. Het embleem van de vereniging, “in elkaar grijpende maar ononderbroken banden met het kruis in het midden”, vertegenwoordigde “de centrale plaats van Christus, zijn leringen en zijn voorbeeld in de bedrijfsactiviteiten van de vereniging en in hun eigen leven.”
Tolkien en de andere vijfentwintig oorspronkelijke leden van de Oxford Circle vertegenwoordigden een dwarsdoorsnede van professionals: de Catholic Herald meldde dat onder hen “verschillende universiteitsmannen, een romanschrijver, vier ambtenaren, drie medische mannen en vijf dienende officieren van H.M. Forces” zaten. De Circle had tot doel katholieke leken in alle aspecten van hun leven te ondersteunen. Toen hij president was, zou Tolkien nieuwe kandidaten officieel hebben aangespoord met de volgende woorden: “in uw huiselijke relatie willen we u vinden als een aanhankelijke en betrouwbare echtgenoot, als een vader die rekening houdt met het morele en materiële welzijn van onze kinderen en afhankelijke personen, als een plichtsgetrouwe en voorbeeldige zoon, en als een standvastige en trouwe vriend.”
Tolkien wilde dat de groep niet exclusief zou worden: hij was bezorgd dat, zoals ze dat in restaurants deden, “de Catenians al erg duur worden voor iedereen met enige limiet van een goed inkomen en veel binnenlandse verplichtingen.” Naast dergelijke praktische overwegingen kon Tolkien ook ontspannen met zijn medeleden en zijn gevoel voor plezier tonen: in 1945 hief hij een glas op de provinciale raad “op een zeer amusante manier, inclusief een daadwerkelijke toast in het Angelsaksisch.” In 1950 feliciteerden de Brothers of the Oxford Circle officieel (zij het te laat) ‘hun voormalige president’ met de publicatie van The Hobbit, wat een prettige bevestiging moet zijn geweest in een tijd waarin hij nog steeds worstelde om The Lord of the Rings gepubliceerd te krijgen. Tolkien bleef lid van de Catenians tot 1956, kort voor zijn pensionering, wat neerkomt op een betrokkenheid van meer dan tien jaar in een drukke tijd in zijn leven.
We kunnen Tolkiens begrip van zijn rol als katholieke academicus misschien het beste onderscheiden in een observatie die hij aan het einde van zijn leven maakte. Tegen zijn zoon Michael maakte hij opmerkingen over zijn opleiding onder de voogdij van pater. Franciscus: “Ik heb veel te danken (en misschien zelfs de Kerk een beetje) aan het feit dat ik, verrassend voor die tijd, op een meer rationele manier behandeld wordt [dat wil zeggen dat ik toestemming krijg om te studeren op niet-katholieke scholen].” Tolkien is, op typisch zelfspot, het belangrijkste deel tussen haakjes kwijtgeraakt: “en misschien is de Kerk zelfs een beetje verschuldigd.” Zijn opleiding en daaropvolgende professionele carrière hebben hemzelf geprofiteerd, en, zo suggereert hij, ook de kerk. Hoe? Door een zichtbaar rolmodel te bieden aan studenten en jongere professionele mannen en vrouwen die een voorbeeld nodig hadden van hoe ze als gelovige door de academische wereld konden navigeren.
Dat voorbeeld kreeg een opmerkelijk publieke en zichtbare uitdrukking in juni 1934 toen, op de zondag in het Octaaf van Corpus Christi, het Heilig Sacrament door de straten van Oxford werd verwerkt, van de kerk van St. Aloysius tot de Blackfriars Priory – de eerste dergelijke processie sinds de Reformatie drie eeuwen eerder. Het was een gelegenheid van groot spektakel. Zr. Mary Madeleva, een leraar aan het St. Mary’s College, Notre Dame, Indiana, die dat jaar in Engeland studeerde, beschreef het tafereel:
De grote religieuze ordes van mensen waren daar: Benedictijnen, Franciscanen, Dominicanen, Servieten, Jezuïeten, Salesianen; de religieuze vrouwenorden: Zusters van het Heilig Kind, Barmhartigheid, Huis van Nazareth, Heilig Kruis; de studenten uit Oxford in academisch kostuum; de Sodalisten; de kinderen van de katholieke scholen; de lijfwacht van de Ridders van St. Columba; de vier Oxford-professoren in karmozijnrode, scharlakenrode en zwarte doctoraatsgewaden, met het baldakijn; de grote gemeente van gelovigen. . . . de lange processie stopte voor de zegening in de mooie kapel van Blackfriars. Daarna vond de voortgang van het zingen zijn weg terug naar de kerk van St. Aloysius waar, met een tweede zegening, deze meest significante pelgrimstocht ter ere van het Heilig Sacrament eindigde. Onder degenen die dienst deden, bevonden zich de bloem van het priesterschap in Engeland vandaag de dag, paters Carpenter en D’Arcy, monseigneur Ronald Knox. En wie zal de geest van Newman verbieden die paradijselijke wandeling in de avondlucht van zijn Oxford te maken!
Het dragen van het baldakijn - Laten we terugkeren naar een centraal detail: ‘De vier Oxford-professoren... die het baldakijn dragen.’ Dit waren de enige vier katholieke professoren, niemand minder dan De Zulueta, Foligno, Fraser en – J.R.R. Tolkien. Ze hielden allemaal een paal vast die het baldakijn ondersteunde, waarbij de vierkante baldakijn boven het Heilig Sacrament uitstak wanneer het in processie naar buiten werd gedragen. Op welke meer publieke manier zou hij zijn geloof aan studenten en collega's kunnen verkondigen dan, gekleed in academische regalia, als erewacht voor Christus zelf in de monstrans, omhoog gedragen door de straten van Oxford?
Roeping in - de Ban van de Ring
De dogmatische constitutie over de Kerk, *Lumen Gentium*, uitgevaardigd tijdens het Tweede Vaticaans Concilie, benadrukte dat elke persoon een roeping tot heiligheid heeft. Het woord *"roeping"* stamt af van het Latijnse *vocare*, wat *"roepen"* betekent. Binnen elke persoonlijke roeping tot heiligheid ligt een specifieke roeping, zoals het priesterschap, het huwelijk of het religieuze leven. Hoewel J.R.R. Tolkien in zijn geschriften niet expliciet de belangrijkste aspecten van deze roeping en het bijbehorende onderscheidingsproces wilde belichten, heeft hij in *In de Ban van de Ring* wel een aantal aanwijzingen gegeven over dit proces, met name voor Frodo Balings. De verschillende fasen die Frodo doorloopt, weerspiegelen sterk de katholieke traditie van roeping en onderscheidingsproces en kunnen ook waardevol zijn voor het eigen leven.
Het eerste deel is natuurlijk een roeping van God. In hun gesprek aan het begin van *In de Ban van de Ring* uit Frodo zijn spijt dat de Ring bij Bilbo terechtkwam en vervolgens bij hemzelf:
*"Ik wou dat het niet in mijn tijd was gebeurd," zei Frodo. "Ik ook," zei Gandalf, "en alle anderen die zulke tijden meemaken. Maar dat is niet aan hen om te beslissen. Wij hoeven alleen maar te beslissen wat we met de tijd die ons gegeven is, zullen doen."*
Gandalf verwijst hier naar het idee dat men moet onderscheiden wat men met het leven dat God gegeven heeft, moet doen. Hij ziet de hele situatie echter als iets waarvoor Frodo specifiek is aangesteld:
*"Ik kan het niet duidelijker zeggen dan door te zeggen dat Bilbo de Ring moest vinden en niet door diens maker. En in dat geval was jij ook bestemd om hem te krijgen. En dat kan een bemoedigende gedachte zijn."*
Hier ziet Gandalf duidelijk de voorzienige hand van God aan het werk. God had Bilbo geroepen om de Dwergen te helpen de Eenzame Berg te heroveren en tijdelijk de Ringdrager te zijn. Nu heeft God Frodo geroepen om de Ringdrager te zijn.
Het tweede deel van Frodo’s onderscheidingsproces is het zoeken van advies bij een spirituele autoriteit: Gandalf. Een van de regels van pater Timothy Gallagher voor het onderscheidingsproces is om het nooit alleen te doen. Zoek altijd de hulp van een spiritueel begeleider. Hij schrijft in zijn boek *Discerning the Will of God*, geïnspireerd door de *Geestelijke Oefeningen* van Sint-Ignatius van Loyola:
*"Er is duidelijk waarde in Ignatius’ advies dat onderscheidingsprocessen begeleid moeten worden. Wanneer mensen die een beslissing moeten nemen onzeker zijn, vastlopen en niet weten hoe ze verder moeten, is vaak de oplossing om wijze begeleiding te zoeken."*
Voordat Frodo een definitieve beslissing neemt over wat hij met de Ring moet doen, raadpleegt hij Gandalf gedurende lange tijd. Gandalf helpt Frodo de situatie te begrijpen met zijn eigen inzichten en wijsheid en helpt hem zo een beslissing te nemen, net zoals een spiritueel begeleider dat voor zijn pupil zou doen.
Een ander belangrijk onderdeel van een goed onderscheidingsproces is het vrijwillig accepteren van de roeping. Wanneer mannen zich aanmelden voor het priesterschap, moeten ze verklaren dat ze deze taak vrijwillig accepteren. Wanneer een man en een vrouw in het huwelijk treden, moeten ze ook bevestigen dat ze onder geen enkele dwang staan en hun roeping volledig vrijwillig aanvaarden. De *Ordo Celebrandi Matrimonium* schrijft voor dat de priester de aanstaande echtgenoten vraagt: *"N. en N., zijn jullie hier gekomen om zonder dwang, vrij en met heel je hart in het huwelijk te treden?"* Het antwoord is: *"Dat ben ik."* Elrond erkent Frodo’s vrijheid om de Ring te dragen:
*"Maar het is een zware last. Zo zwaar dat niemand hem een ander kan opleggen. Ik leg hem jou niet op. Maar als je hem vrijwillig aanvaardt, zal ik zeggen dat je keuze juist is..."*
Frodo wordt niet gedwongen de Ring te dragen, noch wordt hij overgehaald; hij aanvaardt hem uit vrije wil.
Een ander aspect van Frodo’s roepingreis is die van gemeenschap en vriendschap – of zoals Tolkien het zou zeggen: *gemeenschap*. Elrond kiest acht metgezellen voor Frodo om hem te helpen in zijn missie om de Ring te vernietigen. Gemeenschap is in elke roeping een belangrijk element, omdat mensen als sociale wezens zijn geschapen. Zelfs aan het begin van de Bijbel wordt dit benadrukt: *"De HERE God zeide: Het is niet goed, dat de mens alleen zij; Ik zal hem een helper maken, die als zijn tegenpartij zij."* (Genesis 2:18) En ook in de Evangeliën zien we een gemeenschappelijk aspect in de missie van de apostelen: *"Hij riep de twaalf bij zich en begon hen twee aan twee uit te zenden en gaf hun macht over de onreine geesten."* (Marcus 6:7) Dit betekent niet dat momenten van eenzaamheid onnodig zijn. Inderdaad zijn stille persoonlijke meditatie en retraite altijd voordelig. Zelfs Christus is hier het model van – Hij bracht tijd door in gemeenschap met Zijn apostelen en discipelen, maar ook veel tijd alleen in gebed: *"Hij trok zich terug op verlaten plaatsen om te bidden."* (Lucas 5:16)
Een verdere aspect van roeping is het erkennen van eigen zwakheden en onvolkomenheden. Frodo is een hobbit – geen grote elfenkrijger, geen tovenaar en geen verloren koning. Hij is klein van gestalte en onervaren in de strijd. Voor de wereld lijkt hij niet de beste persoon voor de taak. In een van zijn brieven schrijft Tolkien: *"Frodo ondernam zijn queeste uit liefde – om de wereld die hij kende te redden van ondergang, zelfs als dat ten koste van zichzelf zou gaan; en ook met volledige nederigheid, wetende dat hij totaal ongeschikt was voor de taak."* Hoewel men zich misschien niet geschikt voelt voor de taak waartoe God roept, moet men altijd bedenken dat God niet de bekwamen roept, maar de bekwamen maakt. Hij geeft hen de nodige genade.
Zoals elke lezer van *In de Ban van de Ring* weet, lijkt Frodo op het eerste gezicht in zijn missie te zijn mislukt en misschien zelfs in zijn roeping. Volgens Tolkien kon Frodo de kracht van de Ring aan het einde niet overwinnen. De kracht was te groot voor hem. Maar Tolkien ziet dit niet als Frodo’s definitieve veroordeling. In een van zijn brieven schrijft hij: *"Hij [Frodo] werd geëerd omdat hij de last vrijwillig op zich had genomen en daarna alles had gedaan wat binnen zijn uiterste fysieke en mentale kracht lag. Hij (en de zaak) werden gered – door Barmhartigheid: door de opperste waarde en werkzaamheid van Mededogen en vergeving van letsel."* Uiteindelijk was Frodo’s roeping om de Ring naar de vuurberg te brengen om hem te vernietigen. Hij faalde in het laatste deel, maar werd gered door Gods genade, dankzij Frodo’s mededogen en vrijgevigheid jegens Gollum. Voor Tolkien was dit Frodo’s redding. Frodo heeft in zekere zin zijn roeping tot heiligheid vervuld, ook al struikelde en faalde hij onderweg. Veel heiligen hebben in hun eigen leven soortgelijke strijd gekend. Velen faalden voordat ze slaagden. Sint-Pieter is hier een goed voorbeeld van. Na te hebben beleden dat Jezus de Messias en Zoon van God is, zegt hij tegen Jezus dat Hij niet over Zijn kruisiging mag spreken. Later belooft Petrus vol overtuiging dat hij Christus nooit zal verloochenen, om Hem vervolgens drie keer te verloochenen! Uiteindelijk volgde Petrus Christus tot het einde – door zelf gekruisigd te worden. Zelfs als we hebben gestruikeld en gefaald, laten Frodo en vooral de heiligen ons zien dat we onze specifieke roeping kunnen volbrengen met de genade die God ons geeft, als we bereid zijn daarmee samen te werken. (By Joseph Tuttle -August 8, 2024, https://catholicinsight.com/2024/08/08/tolkien-discernment-and-vocation-in-the-lord-of-the-rings/)
- Roeping verwijst naar wat God ons roept te doen in ons dagelijks leven, voor de voorziening en instandhouding van onszelf en anderen. Het omvat onze baan, carrière en taken die bijdragen aan ons welzijn.
- Beroep, daarentegen, is Gods uitnodiging om te zijn – om de persoon te worden die Hij ons heeft ontworpen om te zijn, voor Zijn verlossende doeleinden in de wereld. Het gaat om onze identiteit in Christus en hoe we Zijn karakter weerspiegelen (https://everydayexiles.com/seven-differences-between-your-calling-and-your-vocation/).
Reacties