Op Reis met Charley (John Steinbeck)
Reizen met Charley las ik pas nadat een ander boek me daar op attent gemaakt had. Onderstaand een synopsis.
In deel één van Reizen met Charley schetst Steinbeck het doel van zijn reis. Hij stelt dat zijn belangrijkste doel bij het maken van zijn langlaufreis is om opnieuw verbinding te maken met Amerika. Na zelfreflectie meldt hij: "Ik kende mijn eigen land niet." Steinbeck was van mening dat veel van zijn kennis regionaal was en alleen specifiek voor grote steden als New York, Chicago en San Francisco. Hij wilde de titel van Amerikaanse auteur verdienen, niet dat hij die hem verleende alleen maar omdat hij toevallig in de Verenigde Staten woonde en 'een Amerikaanse schrijver was die over Amerika schreef'. Zijn beslissing om Charley te nemen was gedeeltelijk voor zijn eigen voordeel, en gedeeltelijk voor Charley. Hoewel Steinbeck gezelschap op zijn reis wilde hebben, wist hij ook dat Charley als diplomaat tussen hemzelf en vreemden zou dienen en Charley een "gedachten-lezende hond" zou noemen. Steinbeck merkt op dat hoewel mensen misschien bang zijn om met een persoon te praten die ze net hebben ontmoet, ze zich perfect op hun gemak zouden voelen als ze een hond aaien. Steinbeck gebruikt Charley om contact te maken met vreemden, waardoor hij meer te weten komt over Amerikanen die anders niet met hem zouden hebben gesproken. Nadat hij Rocinante zorgvuldig heeft ingepakt met alles wat hij denkt nodig te hebben op zijn reis, vertrekt Steinbeck met Charley op een verrassend en overweldigend avontuur.
Deel twee beschrijft de ervaringen van Steinbeck en Charley in de oostelijke staten van Amerika, zoals Maine, Connecticut en Vermont. In Maine ziet Steinbeck hoe de houding van Amerika verschuift, met name bij de jongere generatie. Hij ontmoet een lusteloze serveerster en merkt op dat het "vreemd is hoe één persoon een kamer kan verzadigen met vitaliteit, met opwinding. Dan zijn er anderen [. . . ] die energie en vreugde kunnen afvoeren, plezier kunnen opzuigen en krijg er geen voedsel van". Steinbeck meldt dat de serveerster niets goeds te zeggen heeft en geen doelen in het leven lijkt te hebben. Ze dwaalt doelloos rond, halfslachtig op zoek naar iets dat ze nooit zal vinden.
In tegenstelling tot de vele gedesillusioneerde Amerikanen, zoals de serveerster die hij tegenkomt tijdens Deel Twee van Reizen met Charley, maken Steinbeck en Charley contact met enkele migrerende werknemers uit Canada nadat ze Maine hebben verlaten. Steinbeck observeert hun arbeidsethos en hoe Amerika alle banen die fysieke arbeid vereisen lijkt over te dragen aan migrerende werknemers. Steinbeck merkt droevig op: "Het komt me voor dat, net zoals de Carthagers huurlingen inhuurden om voor hen te vechten, wij Amerikanen huurlingen binnenhalen om ons harde en nederige werk te doen" (50). Door dit te doen, gelooft Steinbeck dat Amerikanen belangrijke waarden verliezen die karakter opbouwen voor zowel individuen als de samenleving als geheel.
Steinbeck onderzoekt ook de achteruitgang van de landbouw in Amerika en schrijft de verschuiving van Amerikaanse banen van landbouw naar industrie toe aan de groei van technologie. Terwijl Steinbeck enige technologische vooruitgang als goed beschouwt, ziet hij tijdens zijn reis herhaaldelijk hoe materiële vooruitgang het land en de mensen van de Verenigde Staten schaadt. Hij betreurt de vernietigende kracht van atoombommen en het immense afval dat in de verpakking van goederen terechtkomt. Overal waar hij komt, duikt de industrie op en grote, overbevolkte, vervuilde steden nemen de plaats in van kleinere steden. Hij ziet de toenemende populariteit van stacaravans als representatief voor de Amerikaanse rusteloosheid. Zelfs eten, dat representatief is voor cultuurvormen, is volgens hem gestandaardiseerd en smakeloos geworden, en hij ziet de moeder- en popwinkels die ooit Amerikaanse vindingrijkheid vertegenwoordigden, worden verdreven door grote bedrijven die conformiteit en eentonigheid waarderen.
Hoewel dit geen belangrijk thema in zijn werk is, behandelt Steinbeck ook de staat van de Amerikaanse religie door een van zijn ervaringen in Vermont te vertellen. Terwijl hij luistert naar de prediking van de predikant, realiseert hij zich hoe Amerikanen niet alleen hard werken hebben ingeruild voor een gemakkelijk leven, maar ook persoonlijke en religieuze moraal hebben ingeruild in een poging zichzelf van aansprakelijkheid te ontheffen. Hij schrijft: "Het is nu onze gewoonte, althans in de grote steden, om uit ons psychiatrische priesterschap te ontdekken dat onze zonden eigenlijk helemaal geen zonden zijn, maar ongelukken die in gang worden gezet door krachten die buiten onze controle liggen". Steinbeck benadrukt dat het Amerikaanse volk bereid is iedereen de schuld te geven die niet precies doet wat ze willen, wanneer ze het willen. In dit deel van het werk realiseert Steinbeck zich dat in plaats van dat zijn land opgroeit tot een grote natie, het lijkt op een verwend kind dat onmiddellijke bevrediging zoekt in elk aspect van zijn leven.
Deel drie. Na een korte onderbreking in Chicago reist Steinbeck door het middenwesten naar het noordoosten in deel drie van Reizen met Charley. Na zijn ervaringen in het oosten van het land, vindt Steinbeck meer reden tot hoop als hij door de mooie en minder bevolkte staten zoals Montana en Oregon reist. Hij ziet een sprankje verlossing voor het Amerikaanse volk in de vorm van een eenvoudige en genereuze tankstation bediende die Steinbeck helpt wanneer hij in de knoop zit na het opblazen van een band. Hoewel hij de bediende beschrijft als "slecht uitziend", schrijft Steinbeck dat "als ooit mijn geloof in de wezenlijke heiligheid van de mens aan flarden wordt gescheurd, ik aan die slecht uitziende man zal denken". Ondanks zulke kleine redenen om te hopen op de morele kracht van Amerikanen, ontdekt Steinbeck ook meer verontrustende veranderingen in de plaatsen die hij ooit kende. Wanneer hij door Seattle, Washington reist, is Steinbeck verbaasd over hoe de "zuren van de industrie" de staat in hun greep hebben gekregen. Land dat ooit met bomen was bedekt, wordt nu doorkruist met "verkeer" dat "snelde met moorddadige intensiteit" naast "hoge draadomheiningen en kilometerslange fabrieken". Steinbeck rouwt om het milieu dat wordt vernietigd, allemaal in naam van de vooruitgang.
Wanneer Steinbeck zijn thuisstaat Californië bezoekt, is hij even ontzet. Hoewel hij stopt en nadenkt over het belang van het verleden en biologische duurzaamheid in een stand van gigantische sequoia's en sequoia's, is er ook in Californië verandering gaande. Hij herkent Salinas nauwelijks, het nederige stadje waarin hij opgroeide. Wat hij zich herinnert als een "smalle, kronkelende bergweg waar de houtploegen bewogen, voortgetrokken door gestage muilezels" is veranderd in een "vierbaans betonnen snelweg die is doorgesneden met snel rijdende auto's".
Het enige dat in zijn geboortestad hetzelfde blijft, is een kleine bar waar Steinbeck wat tijd doorbrengt met zijn vrienden. Buiten de gevestigde orde is de stad echter overspoeld door mensen met grote financiële rijkdom en een grote minachting voor de natuur. Toen hij zijn huis in zo'n ander licht zag, kreeg Steinbeck het gevoel alsof zijn huis was uitgewist. Hij realiseert zich: "Mijn terugkeer veroorzaakte alleen maar verwarring en ongemak. Hoewel ze het niet konden zeggen, wilden mijn oude vrienden dat ik weg zou gaan, zodat ik mijn juiste plaats in het patroon van herinnering kon innemen" (156). Hij realiseerde zich dat zijn huis, net als veel van het voormalige Amerika, voorbestemd was om alleen in het geheugen te bestaan.
Deel vier. In deel vier van zijn reisverslag rijdt Steinbeck snel door de zuidwestelijke woestijn naar Texas, dat hij beschrijft als 'een gemoedstoestand' en 'een obsessie', om Thanksgiving te vieren met zijn vrouw Elaine en haar familie. Na Thanksgiving reist Steinbeck naar het diepere zuiden en stopt in New Orleans, Louisiana. Hij reflecteert op racisme in dit gedeelte van de tekst en de negatieve impact ervan op de Amerikaanse samenleving. Hij is getuige van schaamteloos racisme dat niet alleen plaatsvindt, maar ook wordt gevierd in New Orleans. Steinbeck beschrijft het racisme dat hij in het Zuiden waarneemt als een soort ziekte en stelt dat de "pijn zich uitbreidt naar heel Amerika". Hij ziet een groep moeders die bekend staat als "The Cheerleaders" heftig protesteren tegen integratie en komt fysiek in opstand door hun ongegronde haat. Hij walgt zo van wat hij ziet dat hij schrijft dat hij er niet eens toe kan komen om de details van de gebeurtenis vast te leggen. Na het protest zorgt Steinbeck ervoor dat hij net zo snel vertrekt als hij kwam, verward en misselijk van zijn ervaring.
Terwijl Steinbeck en Charley hun reis voortzetten, worden de klauwen van racisme in het zuiden duidelijker. Wanneer hij stopt om een lifter op te pikken, ontdekt hij dat hij een extreme racist heeft opgepikt die de "Cheerleaders" en hun inspanningen volledig steunt. Hij is van mening dat het hun verantwoordelijkheid is als goede burgers om de integratie van zwarte en blanke kinderen in openbare scholen te voorkomen. Hij vertelt Steinbeck dat het "het hart goed doet om iemand zijn plicht te zien doen". Op dit punt zegt Steinbeck, die nu moe begint te worden van zijn reis, tegen de man dat hij het er niet mee eens is. De man schreeuwt naar Steinbeck als antwoord en zegt dat hij een vreselijk persoon is om te denken dat Afro-Amerikanen dezelfde rechten verdienden als blanken. Steinbeck zegt prompt tegen de man dat hij uit de vrachtwagen moet stappen en dumpt hem aan de kant van de weg. De man blijft tegen hem schreeuwen tot Steinbeck en Charley uit het zicht verdwijnen.
Tegen de tijd dat Steinbeck Virginia nadert, zegt hij dat in zijn hart zijn reis voorbij was. Zijn reis was opgehouden een reis te zijn en werd iets dat hij moest doorstaan tot hij zijn huis in New York weer bereikte. Nadat hij door Pennsylvania en New Jersey is gereisd, komt Steinbeck terecht in New York, waar hij ironisch genoeg beseft dat hij verdwaald is en de weg naar huis moet vragen. Aangezien hij een groot deel van zijn reis verloren heeft doorgebracht, wordt het aan het einde van het verhaal duidelijk dat verloren zijn een metafoor is voor hoeveel Amerika in Steinbecks ogen is veranderd. Amerika, zo lijkt het, is in zekere zin richtingloos en daarom bedreigd terwijl het een onzekere toekomst tegemoet gaat die wordt gekenmerkt door enorme bevolkingsverschuivingen, technologische en industriële veranderingen en ongekende vernietiging van het milieu.
(bron: https://www.steinbeckintheschools.com/travels-with-charley-reading-guides/synopsis)
Reacties