Hoeveel is genoeg?

Van sommige boeken heb je spijt dat je ze niet eerder gezien hebt. Dat is dit boek, dat ik nu pas las. Vader en zoon, Robert en Edward Skidelsky, de eerste - economisch historicus - vooral bekend van de biografie van Keynes, de laatste docent filosofie. Beide zijn de schrijvers. En, 

... samen onderzoeken ze Keynes' idee van het "goede leven". Midden in de Grote Depressie stelde Keynes zich een toekomstige kapitalistische economie voor waar technologie en rijkdom betekenden dat we maar een korte tijd zouden hoeven werken om aan onze behoeften te voldoen en de rest van de tijd andere belangen konden nastreven - het goede leven. Je hoeft geen genie te zijn om te zien dat de wereld waarin we leven niet zo is. Alles bij elkaar genomen zijn we buitengewoon rijk vergeleken met elk moment in het verleden, maar Keynes zag niet de snelle bevolkingsgroei, de terugkeer van verpletterende ongelijkheid met de neoliberale economische hervormingen van de jaren tachtig, en het feit dat de behoeften van mensen ver voorbij de basisbehoeften en de vreemde luxe gegroeid om vrijwel onverzadigbaar te worden.

Betekent dit dat we ons allemaal verstoppen in een consumenten-hel? De auteurs zijn optimistisch dat dit niet het geval hoeft te zijn en stellen dat het 'goede leven' nog steeds mogelijk is. Ze bespreken verschillende benaderingen van rijkdom en consumptie door de geschiedenis heen en over culturen heen en laten zien dat andere manieren van leven mogelijk zijn. Het centrale probleem is dat we nu slaven zijn van de consumptie, maar vreemd genoeg wordt er in dit boek niet gesproken over recente werken over welvaart en de rol ervan in het moderne kapitalisme. Het onderzoek van de auteurs naar het onderwerp komt niet verder dan Kenneth Galbraith en Herbert Marcuse, beide interessante denkers maar tientallen jaren geleden gepubliceerd.

Vader en zoon minachten terecht het bruto binnenlands product als maatstaf voor hoe goed we leven, maar verwerpen ook het idee om geluk als maatstaf te gebruiken. Geluk is de afgelopen jaren door zowel links als rechts verdedigd ... Maar er zijn goede redenen waarom het een slechte indicator is en de auteurs herhalen deze in het boek. Ze stellen dat er meer concrete maatregelen nodig zijn en het is moeilijk om het oneens te zijn.

Ze verwerpen ook het idee van grenzen aan groei, en in hoofdstuk 5 geven ze een lange en nogal vervelende kritiek op de groene beweging en de milieugrenzen aan groei. Het is niet duidelijk waarom ze dit doen, aangezien het niet centraal staat in hun argumentatie en veel van de punten die ze maken een zwakke logische basis hebben. Ze vergelijken klimaatverandering met oorlog of de pest, maar geen van beide heeft invloed op het medium waarin we leven. Klimaatverandering is een andere orde van probleem. Ze verwerpen ook planning op basis van onzekere voorspellingen van klimaatverandering, maar alle planning is gebaseerd op onzekerheden omdat we de toekomst nooit met volledige nauwkeurigheid kunnen kennen. Het enige wat we kunnen doen is analyse toepassen op wat we nu weten, gegevens blijven verzamelen en trends bekijken, en van daaruit hypothesen opstellen. Sommige analytische methoden zijn beter dan andere, maar geen enkele zal ons een bepaald beeld van de toekomst geven. Alleen als het probleem erg smal is en onze gegevens erg uitgebreid, komen we in de buurt. Er zijn maar weinig problemen met sociaal beleid die zo zijn. De auteurs beschuldigen de groene beweging ook van bangmakerij en gebruiken vervolgens precies dezelfde tactiek door de nazi-antecedenten van de beweging te benadrukken (via Heidegger). Het hoofdstuk doet hen helemaal geen eer aan.

... In het voorlaatste hoofdstuk voeren ze vier criteria aan voor het bepalen van elementen van het 'goede leven' en stellen vervolgens zeven 'basisgoederen' voor die dit leven zouden vormen. Zoals te verwachten is in elke algemene theorie, worden de zeven basisgoederen in zeer brede bewoordingen uiteengezet. De bespreking van elk van hen is beperkt en het is waarschijnlijk dat lezers zeer uiteenlopende opvattingen hebben over wat ze inhouden. Een daarvan is vriendschap, maar het is duidelijk dat de auteurs geen van de inmiddels uitgebreide antropologische literatuur over dit onderwerp hebben gelezen. Het is moeilijk om het terug te brengen tot de benadering die hier wordt gevolgd. Evenzo is respect inbegrepen in de zeven, maar het is nooit duidelijk hoe dit er in de praktijk uit zou zien, gezien de manier waarop macht wordt uitgeoefend in moderne staten. Tegen het einde van het hoofdstuk geven de auteurs een overzicht van de huidige status van hun zeven basisgoederen en het beeld is nogal deprimerend. Moderne kapitalistische samenlevingen - de rijke landen van de wereld - doen het in geen van hen goed. Zijn we daarom allemaal zo ellendig?

Enkele tastbare suggesties om het `goede leven' tot stand te brengen verschijnen in het laatste hoofdstuk, voornamelijk gericht op belastingen en arbeidshervormingen. Ze herleven Nicholas Kaldor's idee van een verbruiksbelasting en overwegen hervormingen zoals basisinkomensvoorziening en het delen van werk. Er zijn de kiemen van enkele doordachte voorstellen, maar uiteindelijk wordt er niet veel uitgewerkt.

Het boek richt zich sterk op de rol van de staat en de auteurs geven de voorkeur aan 'niet-dwingend paternalisme' om het 'goede leven' te helpen bereiken. De benadering heeft veel te danken aan de ideeën die zijn uiteengezet in Nudge (2008) van Thaler & Sunstein, hoewel de auteurs dit niet erkennen. Meer ideeën over de rol van de particuliere sector en maatschappelijke organisaties zouden hun argument veel sterker hebben gemaakt.

Er staan ​​een aantal belangrijke punten in dit boek. Een daarvan is de veranderende aard van het moderne kapitalisme, waar het scheppen van rijkdom vaak het resultaat is van investeringen in financiële instrumenten in plaats van in productie. Beleggers lijken door hun ideeën voor productie heen te raken, behalve om ouderwetse productie naar arme landen te exporteren. Een ander voorbeeld is het creëren van eindeloze wensen door middel van advertenties en door consumenten te isoleren, zodat hun sociale interacties voornamelijk passieve consumptie van media of online gesprekken zijn in plaats van elkaar persoonlijk te ontmoeten of groepen te vormen. Met een toegenomen sociaal isolement is het moeilijk weerstand te bieden aan het verlangen naar materiële goederen voor emotionele bevrediging of om onszelf gerust te stellen over onze sociale status. Alles krijgt een geldwaarde en alles is te koop, dus het is moeilijk om consumentistisch denken te vermijden. Hoe gaan we om met deze trends om over te gaan naar een meer duurzame en bevredigende manier van leven? De auteurs ploeteren langs de randen van deze problemen, maar pakken ze nooit direct aan.

Het is ironisch dat Adam Smith, die icoon van neoliberale economen, geloofde dat spaarzaamheid zo'n belangrijk onderdeel van eigenbelang was dat wetten tegen buitensporige uitgaven of verspilling volkomen overbodig waren. Hij kon niet voorzien hoe zijn moderne toegewijden hebzucht zouden verheerlijken, geld zouden verspillen aan dingen die ze nooit gebruiken en meer geld zouden vergaren dan ze ooit kunnen uitgeven. Een zuinigheid van Adam Smith? fantastisch! Waar kan ik er zo een kopen?... (Acorn, Amazon review)

-- 
... Hier werden eindelijk de echte vragen gesteld:

Waarom moet de economie in de westerse wereld blijven groeien? Waarom moeten we nog steeds zoveel uren en jaren werken als mensen moesten toen samenlevingen lang niet zo welvarend waren als nu? Moeten we allemaal fulltime werken tot we de zestig of misschien zelfs zeventig worden, alleen maar om de economie te laten groeien? Zou het niet andersom moeten zijn, dat de economie ons moet dienen en ons in staat moet stellen een leven te leiden dat in onze werkelijke behoeften voorziet?

De auteurs citeren een bijna vergeten essay dat John Maynard Keynes in 1930 schreef: Economic Possibilities for our Grandchildren. Hierin stelde de grote econoom een ​​samenleving voor waarin een meer ontwikkelde technologie zou leiden tot een veel hogere productie van goederen per gewerkt uur, en daarom zouden mensen minder moeten werken, misschien op een gegeven moment helemaal niet, om aan hun behoeften te voldoen. Dit alles binnen pakweg honderd jaar.

In de westerse wereld is deel één van de prognose al lang uitgekomen. Onze warenhuizen staan ​​vol met meer producten dan we echt nodig hebben. Maar waarom werken we niet minder, waarom is de onverzadigbaarheid alomtegenwoordig? Waar moeten we in plaats daarvan naar streven?

Ik moet toegeven dat ik na de inleiding meteen naar het hoofdstuk sprong waar deze vraag wordt beantwoord: wat de economie voor ons zou moeten doen, is ons in staat stellen om te genieten van "het goede leven", vrij van monetaire zorgen, te leven het, zoals Keynes suggereerde, "wijs en aangenaam en wel".

Doet hard werken en geld vergaren dit voor ons? Nee, zeggen de auteurs. Het goede leven kan worden gevonden als aan zeven behoeften van het individu wordt voldaan, waardoor ze worden omgezet in "basisgoederen". En de meeste hebben weinig met geld te maken. De selectie van deze elementaire goederen wordt zorgvuldig gepresenteerd: ze moeten universeel, definitief, sui generis en onmisbaar zijn. De woordkeuze is niet altijd vanzelfsprekend, maar wordt wel zorgvuldig uitgelegd. Daar zijn ze:
  • Gezondheid – vanzelfsprekend, dat wil zeggen het volledig functioneren van het lichaam.
  • Zekerheid – al even duidelijk: “De gerechtvaardigde verwachting dat … het leven zal doorgaan op zijn verwachte loop.”
  • Respect – minder gemakkelijk te definiëren, misschien het beste als de status van volledige erkenning als mens, gebaseerd op enerzijds burgerrechten, maar ook op persoonlijke prestaties.
  • Persoonlijkheid – weer complexer. "Het vermogen om een ​​levensplan te ontwerpen en uit te voeren", maar ook met een element van "spontaniteit, individualiteit en geest". Een essentiële waarborg voor het ontwikkelen van persoonlijkheid is privébezit, niet het maandelijkse inkomen dat alleen geen onafhankelijkheid zou garanderen.
  • Harmonie met de natuur – niet bedoeld als begunstiging van het plattelandsleven, maar als waarschuwing tegen vervreemding van de natuur.
  • Vriendschap - dit is de bredere term, die ook is gekozen om familie te omvatten. De auteurs hebben het oude Griekse woord 'philia' in gedachten, dat 'alle robuuste, aanhankelijke relaties' omvatte. Het moderne modewoord 'gemeenschap' wordt verworpen omdat het op een manipulatieve manier kan worden gebruikt.
  • Vrije tijd - het is "niet alleen vrije tijd, maar een speciale vorm van activiteit op zich." Het is "gratis, niet-doelgerichte activiteit". Het betekent niet luiheid of passieve consumptie, het betekent werk naar eigen keuze nastreven. Dit kan betaald werk zijn, zolang je het niet alleen doet om geld te verdienen, maar omdat het is wat je echt wilt doen. Wel zien de auteurs dat niet iedereen daarop is voorbereid. “We kunnen niet verwachten dat een samenleving die is getraind in het slaafse en mechanische gebruik van tijd, van de ene op de andere dag een van vrije mannen wordt. Maar we mogen er niet aan twijfelen dat de opgave in principe mogelijk is.” De auteurs zouden dus willen dat scholen mensen ook voorbereiden op vrije tijd, niet alleen op de arbeidsmarkt.
Is deze definitie van 'het goede leven' iets dat ik voor mezelf zou kunnen accepteren? Absoluut. Kan geld deze goederen kopen? Het antwoord dat de Skidelsky's geven ligt voor de hand. “Gezondheid en vriendschap liggen grotendeels in de schoot van het lot. Persoonlijkheid, respect en vrije tijd zijn deels afhankelijk van individuele keuzevrijheid. Toch speelt de staat een belangrijke en legitieme rol bij het scheppen van de materiële voorwaarden waaronder deze en andere goederen kunnen gedijen.”

Het laatste hoofdstuk is getiteld: “Exits from the Rat Race”. Het behandelt het concept van het basisinkomen, verschillende vormen van belasting, het verminderen van reclame en de druk om te consumeren. Als we er niet naar zouden streven om constant meer te consumeren, zouden we niet zo veel hoeven te werken. Hoe zou dat georganiseerd kunnen worden? Hoe kan de politiek het nodige kader scheppen? Dit alles wordt vanuit verschillende invalshoeken besproken met haalbare suggesties, zoals werk delen of vrij nemen.

...  Professor Robert Jacob Alexander, Baron Skidelsky werd geboren op 25 april 1939 in Harbin, Mantsjoerije. Zijn ouders waren Britse onderdanen, maar van Russische afkomst. Zijn vader werkte voor het familiebedrijf L.S. Skidelsky, dat de Mulin-kolenmijn huurde van de Chinese overheid. Toen in december 1941 de oorlog uitbrak tussen Groot-Brittannië en Japan, werden hij en zijn ouders eerst in Mantsjoerije en vervolgens in Japan geïnterneerd, maar in ruil voor Japanse geïnterneerden in Engeland vrijgelaten. Van 1953 tot 1958 ging hij naar Brighton College en daarna naar Jesus College en Nuffield College, beide in Oxford. In 1970 werd hij Associate Professor aan de School of Advanced International Studies, John Hopkins University, en in 1978 werd hij benoemd tot Professor of International Studies aan de University of Warwick, waar hij sindsdien is gebleven. Hij is momenteel Andrew D. White Professor-at-Large aan de Cornell University.
(bron: Ingrid Friedel, https://en.chessbase.com/post/skidelsky-how-much-is-enough-)

--
Bij al deze reviews staat het echte verhaal er nog niet goed bij. Namelijk Faust die opgevoerd wordt als fenomeen in de economische wereld en die symbool staat voor onze maatschappij waar we onze ziel verkocht hebben in ruil voor kennis, plezier en macht. De deal met het kwaad in het belang van de vooruitgang.
Ook laten de reviewers het verschil tussen Wants and Needs buiten beschouwing. Dat is belangrijk in het verhaal, want Keynes dacht dan men uiteindelijk wel de "Needs" zou bevredigen, maar keek over de "Wants" heen door zaken als Envy en conspicious consumption van Veblen en Veblen Goods...

 --



Reacties

Populaire posts van deze blog

Typisch Spaans: Balay

Economie - Teveel wiskunde, te weinig geschiedenis?

Begraven of cremeren?